公元九年八月二十日清晨，南桂城外，三里坡边缘的土路上。灰白色的晨光贴着地平线铺开，没有什么温度，只是把夜的轮廓抹淡了一些，还留着灰蓝的底色。路两侧的积雪在夜里重新冻硬了，表层结了一层薄冰，踩上去嘎吱嘎吱响，裂缝像蛛网一样在脚下蔓延。北风小了一些，但寒意没有消退，那种冷不是从外面灌进来的，是从地面往上渗的，贴着鞋底，一寸一寸地吞着脚趾的温度。
刺客演凌站在路中央偏北的位置，面对着南桂城的方向。他今天穿了一件半干的棉袄——不是他自己烤干的，是在树林里靠着一棵老松树硬挨了一夜，棉袄表面的冰层化了又冻，冻了又化，颜色深浅不一，像一幅没画完的水墨画。他的右腿站着的时候微微外撇，膝盖不敢完全伸直，脚踝上缠着的新绷带有些松脱，在风中飘出一截灰白的布头，像是某种无声的旗语。他没有带刀。腰间空荡荡的，只有一根旧腰带，磨得发亮，刀鞘被他自己留在湖州城了——冰齐双昨晚托人送来的，是昨天夜里他找到的，演凌没有拒绝，但他今天出门前，他走到院墙根下，把那把刀靠在了门框上。不是忘了带，是不想带了。他说不清为什么，只觉得今天拿着它，手会沉。
三公子运费业站在他对面大约七步远的位置，脚踩在路边一块稍微干爽些的土块上。他今天没有裹棉被，只穿了一件洗得发白的灰棉袄，袖口磨出了毛边，露出里面灰扑扑的棉絮。他的双手插在袖子里，肩膀微微弓着，不是冷，是习惯性松懈的站姿。公子田训站在他右侧后方，比运费业靠后半步，脊背挺得很直——他的站姿不像在等人，倒像在等一条线标直。他把双手垂在身侧，手指微微屈着，像是随时准备接住什么。耀华兴靠在更远处的田埂斜坡上，蹲着，下巴搁在膝盖上，双手拢在袖子里，眼睛半闭着，但她的耳朵是竖着的。葡萄姐妹站在她旁边，寒春拉着林香的手，林香今天没有缩脖子，她看着演凌，像在看一个已经见过很多次却仍然不太明白的人。赵柳站在最高处的土坡上，短刀插在腰间，刀柄朝右，她的站姿没有任何多余的倾斜，风从她侧面吹过，衣摆贴着小腿，没有晃动。心氏不在人群里。她坐在路旁一棵枯树的横枝上，脚悬空，鞋底没有碰地，她的耳朵在动，但她的眼睛是睁开的，不是在看演凌，是在看远处那条灰白色的地平线——那里什么都还没亮透。
演凌开口了，声音沙哑但清晰：“你们今天又来了。”
运费业说：“你来了，我们就来。”
演凌说：“我昨天说了，我不来了。”
运费业说：“你说了，但你来了。”
演凌沉默了一会儿：“我不是来抓你们的。”
运费业说：“那你来干什么？”
演凌没有回答，他看着运费业，又看了看公子田训，看了看耀华兴，看了看葡萄姐妹，看了看赵柳：“我就想问问，你们到底觉得我是什么人？”
运费业没有立刻回答：“你问这个干什么？”
演凌的声音忽然大了一些：“你们骂了我那么久，诗也写了，架也打了，鱼也咬了。我在你们眼里，是不是就是一团废物？”他的声音在空旷的田野上传出去，没有回声。
运费业没有被他带起来：“我没有觉得你是废物。”
演凌愣住：“那你觉得我是什么？”
运费业说：“我觉得你是一个走错路的人。”
演凌的嘴角抽搐了一下：“走错路？我走错路，是我自己想走的吗？我从小没有爹，跟着四叔长大，四叔告诉我只有当刺客才能活下去。我学的是杀人放火，我没有学过别的。你让我种地，谁会雇我？你让我做工，谁会要我？你让我当木匠，我连工具都没有。你们骂我坏，可你们有没有想过，我不是想坏，我是只能坏。”他的胸口起伏着，呼出的白气又浓又急。
公子田训开口了：“你说得对，你没有选择。但结果不会管你有没有选择。”
演凌看着他：“什么意思？”
公子田训说：“意思就是，你想不想当坏人，和你当了坏人之后造成的后果，是两件不同的事。林长官死了，死在我面前。你不想杀他，但你杀了。你的手上有血，你的刀插在他胸口。你觉得‘想不想’还重要吗？”
演凌的手在发抖，他攥紧拳头又松开：“那我能怎么办？我还能怎么办？”
运费业说：“你可以停。”
演凌说：“停？我停了，我过去做过的那些事就能当没发生过？”
运费业说：“不能。但你可以不再做新的。”
演凌低下头，看着自己被冻得发红的手。手背上有几道细小的疤痕，是他自己都记不清来历的旧伤：“你们凭什么觉得我能停？我从来没有停过。”
耀华兴的声音从田埂那边传来：“你停过。”演凌转头看她。耀华兴没有站起来：“你昨天晚上靠在那棵柳树上的时候，你停了。你没有冲上来，你没有拔刀，你没有骂人。你只是坐着。那就是停。”
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