朔方郡衙的日头正毒，晒得庭院里的青砖缝直冒热气。刘妧蹲在户籍署廊下，指尖蹭过竹简上"戍卒逃亡"四个字，墨迹被年月浸得发灰，倒比旁边新领来的桑皮纸账本更显沉郁。旁边老书吏正往算盘上拨算珠，噼啪声混着远处演武场的喊杀声，倒像是给这溽热天儿打拍子。
"公主，军屯都尉公孙敖带着人堵在二门呢。"霍去病撩开竹帘进来，额角的汗顺着甲叶往下淌，手里攥着卷用麻绳捆得紧实的简册，"说是要讨个说法，为啥新造的户籍册子不用竹简用桑皮纸。"他顿了顿，压低声音，"我瞧着他身后那几个屯长，靴底都沾着城西荒滩的黑泥——前儿个才有人报，那儿半夜总有人偷偷卸粮车。"
刘妧接过简册展开，桑皮纸上用朱笔描着密密麻麻的田亩图，边角还贴着张碎布片，上头用隶书写着"粟米八万石"。这是昨儿夜里伙夫头儿偷偷塞给霍去病的，说公孙都尉府的厨子常来买粮，每次都多报三五个屯的口粮。正思忖间，外头突然吵嚷起来，夹杂着铁器碰撞声。
公孙敖的声音隔着门帘冲进来："自秦孝公变法，哪朝哪代不是竹简记户？如今弄些个薄如蝉翼的纸片子，莫不是要断了祖宗的规矩！"刘妧掀帘出去，正见他穿着身洗得发白的旧秦军甲，腰间算筹袋晃来晃去，算筹上刻的"治民如治粟"几个字，有俩笔画都磨平了。他身后站着五六个屯长，手里举的幡旗边角都磨毛了，仔细看能瞧见幡面漆绘下透出的木纹——那是拆了旧兵符改的。
"都尉大人这甲胄倒是古朴。"刘妧走到台阶下，故意用袖口拂过公孙敖甲叶上的铜锈，"只是不知这甲里子，可还衬着十年前巫蛊案时搜出的那种蜀锦？"这话一出口，公孙敖眼皮猛地跳了下，旁边有个矮胖屯长下意识摸了摸腰间荷包，里头鼓鼓囊囊的，像是装着些硬角子。
恰在此时，西头巷子里传来驴叫，几个背着粪筐的屯户从墙根儿溜过。最前头的张忠实老头瞧见这边架势，赶紧把孙子往身后藏，却被公孙敖喝住："张老头，你家三小子昨儿咋没去演武场？"老头哆嗦着往前蹭两步，草鞋底子磨得能看见脚趾头："都尉大人，小子昨儿收完麦子就闹肚子，趴在炕上好歹灌了碗藿叶汤..."
刘妧蹲下来问那孩子："肚子疼时可瞧见啥异样？"孩子怯生生从爷爷身后探出头，小脸上全是泥，指着公孙敖身后一个屯长道："昨儿后晌，王屯长往俺家井台边扔过个瓦罐..."话音未落，那屯长猛地踹了孩子一脚，却被霍去病一把攥住脚踝。孩子吓得哇地哭出来，袖口滑落露出胳膊上几个紫黑点子，像是被什么毒虫咬的。
公孙敖见状赶紧打圆场："小孩子家懂个啥！定是瞧着蚂蚁搬家瞎编排..."话没说完，巷口突然跑来个气喘吁吁的货郎，担子上挂着胡麻饼，见了刘妧扑通跪下："公主娘娘救命！俺今早从陶窑村过，见井台边漂着个死孩子，手里还攥着半块胡麻饼..."
正乱着，西域来的译长鸠摩罗什牵着骆驼过来，骆驼背上驮着个羊皮袋子，角上还沾着沙砾。他见了这场面，不慌不忙从怀里掏出个皮本子，上头用歪歪扭扭的汉隶记着："疏勒国记牧户，用骆驼掌印按在羊皮上，每月对一次齿龄。"说着掀开袋子，里头滚出几个干硬的泥块，每个泥块上都有个清晰的蹄印，边缘用红颜料描着数目字。
公孙敖盯着泥块冷笑："蛮夷小技也敢拿来现眼！我大秦..."话没说完，张忠实突然指着公孙敖的算筹袋喊："都尉大人那算筹，咋跟俺前儿在荒滩见着的一样？昨儿俺拾柴禾，见有人往沙坑里埋瓦罐，边上散落的算筹跟您这刻的'治粟'字儿一个样！"
这当口，霍去病已带着兵卒从公孙敖府里搜出半车桑皮纸，纸上全是山越文字，旁边还堆着几坛没封口的药粉，闻着有股子蟾蜍腥臭。刘妧拿起一坛药粉，坛底沉着些黑黢黢的碎屑，像是指甲盖。张忠实老头凑过来瞅了眼，突然干呕起来："这...这跟十年前俺村闹瘟疫时，从井里捞出来的东西一个味儿..."
日头偏西时，刘妧带着人去看陶窑村的那口井。井台边长着几丛胡麻，花谢了结着蒴果，有几个已经被虫蛀空了。井里捞上来的孩子尸体裹着破麻布，手里果然攥着半块胡麻饼，饼上沾着些暗紫色粉末。鸠摩罗什用手指蘸了点粉末闻了闻，又捻了捻孩子胳膊上的伤口："这是西域一种毒草磨的粉，掺在胡麻里能让人腹绞痛，小儿抵抗力弱，挨不过半夜..."
正验看时，远处田埂上跑来个扎着抓髻的小姑娘，手里举着个瓦罐，见了刘妧就往她怀里塞："姐姐你看！这是俺在桑树下拾的，罐子里还有小虫子呢！"瓦罐里爬着几只花背蟾蜍，背上都烙着极小的"敖"字。公孙敖的亲兵李敢见了这情景，突然拔刀就往瓦罐上砍，却被霍去病一脚踹倒，怀里掉出个油布包，里头是些蝌蚪文木牍，最底下压着半枚铜印，印文正是"山越蛊师"。
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