朔方郡的风卷着马粪味刮进牧场时，刘妧正蹲在马厩檐下数马蹄。第三排第三间的母马刚产下驹子，蹄子上沾着暗红胎衣，旁边老马头孙阳正用桦树皮刮小马驹身上的黏液，嘴里哼着陇右的牧歌。
"公主您瞧这蹄叉，"孙阳用竹片拨开驹子的蹄缝，粗糙的拇指蹭过蹄底角质，"要是叉口宽得能塞下小拇指，日后跑山路才不容易嵌石子。去年俺给都尉府挑马，有匹枣骝就是蹄叉窄，结果在河西走廊崴了蹄子。"他眼角的皱纹里全是草屑，指甲缝里凝着黑黢黢的马油，说话时总有股苜蓿草的潮气。
刘妧接过竹片比划，指尖触到驹子温热的蹄肉："孙大爷，昨儿您说大宛母马扒食槽？"
"可不是嘛！"孙阳往掌心啐了口唾沫，擦着驹子的眼皮，"那马通人性似的，拿蹄子把碎末子往槽外扒拉。俺夜里点着油灯细看，那些草叶边缘有锯齿，跟咱平时喂的苜蓿不一样——倒像前年张忠实老头在野地割的断肠草。"
话音未落，远处传来马蹄声。霍去病牵着马过来，马鞍上挂着半袋草料，草叶间夹着几根紫茎植物："张老头在西草场拾的，说是羊吃了这草就打蔫。"他翻身下马时，靴底蹭掉块干泥，露出底下沾着的狼毛。
刘妧捏起一根茎秆搓了搓，指腹染上暗紫色汁液，凑近闻有股子烂萝卜味："卫娘娘信里说，这草晒干磨粉掺进马料，三月就能让马骨架缩一寸。"她将草茎递给孙阳，老马头凑到鼻尖闻了闻，突然往地上唾了口："呸！跟匈奴人当年在漠北使的毒草一个味！"
正说着，韩安国带着一群人闯进牧场，前头两个壮汉抬着块木牌，牌上用朱漆写着"伯乐神位"，漆皮剥落处露出底下虫蛀的木纹。韩安国穿着太仆寺的锦袍，腰间相马骨磨得发亮，骨节处刻着细密的纹路——那是他祖传辨马时叩击马肩的记号。
"刘公主，"韩安国把相马骨往马桩上一磕，惊得旁边母马打了个响鼻，玉饰腰带撞在木栏上叮当作响，"我汉家相马千年，讲究的是'得之于心，应之于手'，哪有把良驹关在木栏里像分谷糠似的配对？你瞧这栏栅，全是生漆刷的，马闻着味就犯怵！"
刘妧没接话，转身朝马厩喊了声："孙大爷，把那匹蒙古母马牵出来。"
孙阳牵着马走出时，马蹄踩在石板上哒哒作响。诺翕顿的商队正好到了，大宛商人头戴尖顶帽，牵着匹枣红马，马鞍上挂着卷羊皮谱牒，边角用银线绣着马首图腾。他翻身下马时，皮靴上的铜铃发出细碎的响声。
"韩寺丞且看，"刘妧指着两匹马，竹尺在阳光下投出细影，"蒙古马肩高五尺，前掌宽四寸；这匹大宛马肩高六尺三寸，前掌宽五寸半。"她蹲下身，用竹尺比着马腿关节，"若由着它们混配，不出三年，驹子肩高怕要缩到四尺八。"
诺翕顿展开羊皮谱牒，用骨笔指着楔形文字："大宛人记马，要算父祖三代的耐力——这匹公马的祖父，曾在盐泽跑过三日三夜。"他说话时带着西域口音，汉话里总混着几个弹舌音。
韩安国冷笑一声，拿相马骨敲着大宛马的肩胛骨："相马要看骨相，哪是量尺寸这么粗浅？你瞧这马的凤翅骨，明显生得太突......"话没说完，那枣红马突然尥起后蹄，差点踢中他的锦袍下摆。
诺翕顿赶紧拉住缰绳，从马鞍袋里摸出块油饼喂马，饼上还沾着西域的芝麻："它不喜欢你的相马骨气味。"
恰在此时，张小七背着草筐跑过来，筐绳勒得肩膀生疼："公主，西草场的草垛里全是这玩意儿！"他倒出草筐，紫茎草滚了一地，"张老头说，昨儿半夜见黑影往草垛扔麻袋，那影子穿的靴子......跟韩寺丞府里的马夫一个样。"
霍去病立刻带人去搜，韩安国的弟子王九见状想溜，被孙阳一把揪住后领。王九袖口掉出个皮袋，里头毒草种子簌簌往下掉，袋口系着根狼毛绳。
"韩寺丞好手段，"刘妧捏着狼毛绳晃了晃，绳结上还沾着黑油，"用匈奴的狼毛袋装毒草，还拿相马骨当幌子。"
韩安国的脸霎时白了，相马骨从手里滑落，砸在地上裂成两半，骨缝里掉出几粒黑色药粉。孙阳拾起来放在鼻尖闻，突然呸地吐了口唾沫："这是山越人用来迷马的'哑喉散'！俺早年在南越见过，涂在草料上，马吃了就喘不上气！"
日头偏西时，诺翕顿开始给母马配种。他让孙阳牵着母马在空场走了三圈，等马鼻息匀了，才从锦袋里取出块浸过薰衣草的棉布，在公马鼻前晃了晃。
"公马要先闻母马的气味，"诺翕顿用骨笔在羊皮上记录，"要是它打三个响鼻，就是乐意配种。"
孙阳攥着红绳铜铃，凑到刘妧耳边："俺们陇右配种，讲究'响三声牵开'。有回邻村老倌贪配种钱，让公马多待了半柱香，结果母马下驹时差点送了命。"
刘妧看着公马轻嗅母马脖颈，鬃毛蹭过母马脊背："诺翕顿先生，大宛配种也看时辰吗？"
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