少府工坊的梧桐树叶子才刚冒芽，碎金似的阳光透过枝杈，在青石板上筛出斑驳的亮斑。刘妧蹲在地上，膝盖蹭着石缝里冒出的青苔，手里那半块木偶残片磨得她指腹发疼。松木屑雪片似的往下掉，有几片粘在她袖口的缠枝莲纹上，跟新裁的软缎料子比起来，显得格外粗粝。
“陛下，您瞧这树脂——”老木匠李师傅推了推鼻梁上的老花镜，刻刀在木茬上刮出“沙沙”声，刀尖挑起的树脂丝儿拉得老长，在阳光里泛着琥珀色的光，“昨儿西市老王头来送寿材边角料，跟我念叨这松木油性大，说西域大宛有种‘汗血松’，树心红得跟刚宰的羊血似的，砍开时树脂能顺着木纹往下淌。”他袖口磨出了毛边，靛蓝布衫上全是木屑，说话时肩膀一耸一耸的，像只护崽的老母鸡。
狗剩蹲在旁边，光脚踩在凉津津的石板上，鼻子凑到残片的虫蛀洞前猛吸了一口，脸上皱成包子：“李师傅，这味儿不对！跟昨儿我去药铺帮张婶抓药时，倒在后门的狼毒草渣子一个样！涩巴巴的，还带着股土腥气。”他说着用脏兮兮的指甲抠了抠洞口的褐色粉末，指甲缝里全是黑泥——早上他还在工坊后院帮厨，给大伙切了两筐蔓菁。
刘妧指尖一顿，那残片边缘硌得她掌心生疼。她想起三日前张绵递来的羊皮纸条，那青年汉使的指尖带着常年握缰绳的厚茧，纸条边角还沾着西域沙粒。此刻她伸手去摸袖袋，指尖先触到块光滑的玉牌，才捏出那卷羊皮纸，汉隶的笔画在阳光下有些晃眼：“狼毒草汁浸木，可育蚀铁菌，此菌能腐兵刃。”纸上还有处墨点，像是写字时不小心沾的，倒跟残片上的虫蛀洞形状有些像。
少府偏院的石榴树刚打了骨朵，张绵的饯行宴就摆在树下。他身上那件旧皮袍是张骞留下的，领口磨得发亮，针脚处还能看见补丁——前年出使西域时，半夜遇沙暴，袍子被骆驼刺勾破了，还是他自己拿牛筋线缝的。桌上摆着刚出炉的胡饼，芝麻粒烤得噼啪响，旁边铜壶里的葡萄酒漾着紫金色的光，壶嘴还沾着圈酒渍。
“陛下您看这地图，”张绵展开羊皮地图时，边角的磨损处能看见底下的麻布衬里，显然是常年揣在怀里磨的，“细作回报说，大宛王庭南边的盐泽，草长得比人还高。”他红笔圈出的区域歪歪扭扭，像是骑马时画的，“山越的巫蛊师跟匈奴人在那儿搭了草棚子，拿狼毒草煮水浸松木，那水搁在陶缸里，没几日就长出白花花的菌子。”他说话时，手指无意识地摩挲着地图上“盐泽”二字，那里的羊皮颜色更深，像是被汗水浸过。
旁边老匠作“啪”地拍了下大腿，震得桌上的胡饼屑直掉。他是兵器库的老管事，头发花白却梳得一丝不苟，青布坎肩上还别着枚铜钥匙：“怪不得！前儿我去修兵器库，那几把环首刀锈得跟糟木头似的，刀鞘里塞的全是松木屑！我还骂小工偷懒，现在才明白——”他说着抓起块胡饼，咬了一半又放下，眉头皱得能夹死苍蝇，“刀柄上的铜箍都烂穿了，跟被虫子啃过似的。”
霍去病灌下整杯葡萄酒，酒液顺着下巴流到甲胄上，在青铜片的缝隙里积成小滴。他今早刚从洛阳窑厂回来，甲胄下摆还沾着几块蓝莹莹的琉璃碴子，走路时“哗啦”响：“我去窑厂时，见墙角堆着半人高的狼毒草渣，晒干了跟柴火似的。窑主陈午说那是沤肥料用的，现在想来——”他猛地把酒杯顿在桌上，杯底磕出个小坑，“那草渣堆里还混着松木屑，跟工坊这残片一个颜色！”
洛阳算学窑厂的烟囱正冒着青灰色的烟，跟天上的乌云搅在一块儿。霍去病一脚踹开窑门时，正听见“哐当”一声响，窑主陈午手忙脚乱地往炉子里塞模具，陶土粉末沾了他半张脸，跟唱戏的花脸似的。窑洞里一股子焦糊味，地上扔着碎琉璃坯子，有几块底下还压着五铢钱范，铅锡合金的模具泛着青灰色，边角磨得发亮。
躲在窑柱后的小工吓得直抽气，手里还攥着把磨具刀，指节发白。他不过十三四岁，光脚踩在滚烫的砖地上，脚底板全是老茧：“陈、陈掌柜说，这钱能换胡麻……”他声音发颤，裤腿上沾着暗红的铁锈，“上个月来了批西域商队，给了好多松木，说拿这钱换马……”话没说完就被自己的唾沫呛到，咳嗽着缩到柱子后头，露出半只补丁摞补丁的布鞋。
刘妧弯腰捡起块伪币，币面上的“五铢”二字刻得歪歪扭扭，“铢”字的金字旁少了两笔。她指尖划过币面，能摸到粗糙的砂眼：“换胡麻？我听说匈奴左贤王上个月得了两千匹大宛马，马蹄铁上都刻着算学窑的记号。”她说话时，袖口的账本滑出一角，陈午的目光立刻钉在那上头，喉结上下滚动，嘴唇哆嗦得说不出话，只拿手去指墙角的草渣堆：“那、那松木是大宛商盟送的，说泡过狼毒草汁……能、能防虫……”
诏狱偏房的油灯芯“噼啪”爆了个火星，张小七蹲在地上，竹筒里的狼毒草汁正滴进陶碗。他是太学的学徒，身上还穿着洗得发白的儒衫，袖口却沾着草汁的黄渍。三滴深褐色的汁液落进碗里，原本只有指甲盖大的蚀铁菌“滋”地涨大，像发过头的面团，表面冒出细密的白丝，在灯光下微微蠕动。
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