沈知白微微一笑："程大人有所不知。圣上近日梦见先帝立于盐山之上，故命知白绘盐场十二景以安先帝之灵。"
这个理由无懈可击。皇帝迷信鬼神，满朝皆知。
程砚舟眼中闪过一丝疑虑，却不再多问。
盐场模型前，沈知白取出随身携带的笔墨。她的笔法极为特殊，先用极细的狼毫勾勒轮廓，再以不同浓淡的墨色层层渲染。程砚舟站在一旁，看着她笔下渐渐成型的盐场图景，眉头却越皱越紧。
"沈姑娘的画法，倒是罕见。"他忽然开口。
沈知白手腕不停，淡然道："家师所授的'千层墨'技法，让大人见笑了。"
"非也。"程砚舟靠近一步，"只是姑娘在盐池边缘点的这些墨点，似乎并非随意而为？"
沈知白心中一惊，面上却不露分毫。那些墨点确实不是装饰，而是标记了盐池实际产量与上报数量的差异。她早知程砚舟精明，却没想到他竟能一眼看破画中玄机。
"大人慧眼。"她轻笑，"这些墨点确实有讲究，是先帝托梦所示的风水位，说是可保盐产丰饶。"
程砚舟目光深沉，不再言语。
画轴藏秘
三日后，扬州最大的盐商罗世荣府上。
"沈姑娘能来为家母作画，实在是我罗家的荣幸！"罗世荣满脸堆笑，亲自为沈知白斟茶。
沈知白浅尝辄止，目光扫过厅堂内奢华的陈设。紫檀家具、象牙屏风、纯金香炉，无一不彰显着这位盐商的豪富。而这些财富，大半来自走私官盐的暴利。
"罗老爷孝心感人。"沈知白柔声道，"八十高寿确实值得大贺。不知老夫人可有什么特别喜好？我想将之融入画中。"
罗世荣搓着手："家母最爱百子图，说是象征多子多福..."
"百子贺寿，再好不过。"沈知白取出早已备好的画稿，"您看这样布局可好？"
画稿上，八十位童子形态各异，或捧桃，或执如意，簇拥着一位慈祥老妇。罗世荣连连称妙，却不知那些童子衣纹的走向，实则是标记了罗家走私盐船的航行路线。
"还有一事相求。"沈知白故作迟疑，"听闻罗府藏有前朝《雪景寒林图》，不知可否一观？家师曾言此画笔墨精妙，我一直无缘得见..."
罗世荣面露难色："这..."
"若是不便，便当知白没提过。"沈知白作势要收起画稿。
"不不不！"罗世荣急忙道，"只是那画现不在府中...在三江口的别院。若沈姑娘不嫌弃，明日我派人送姑娘前去观赏？"
沈知白心中暗喜。三江口是罗家私盐转运的关键码头，她此行的真正目的就在于此。
"那便叨扰了。"
当夜，沈知白在客栈中仔细检查明日要用的颜料。一种特殊的青金色被她单独放在一旁——这种用孔雀石和硫磺特制的颜料，在烛火下会显现出与正常光线下完全不同的纹路。明日她要绘制的百子图，将在罗家不知情的情况下，成为走私路线的活地图。
窗外传来几声夜莺啼叫，三长两短。沈知白吹灭蜡烛，轻启后窗。一个黑影无声地翻了进来。
"小姐，程砚舟派人盯上您了。"来人低声道，是她的心腹侍卫莫言。
沈知白并不意外："他发现了什么？"
"他派人去查了您之前画的几幅盐场景象，似乎对画中的墨点数量起了疑心。"
"果然精明。"沈知白轻笑，"无妨，让他查。太子那边有什么动静？"
"太子府昨日密会了扬州知府，似是要对盐税下手。"
沈知白眼中闪过一丝冷光。太子一党若控制了盐税，六皇子便少了一张王牌。她必须加快步伐。
"告诉我们在盐运司的内线，准备'鱼鳞册'。"
莫言一惊："现在就用？那可是我们埋了三年的暗棋..."
"时不我待。"沈知白望向窗外朦胧的月色，"先帝遗命，必须在今年完成。
画中暗战
三江口别院的清晨，薄雾笼罩着江面。
沈知白站在临水的亭子里，面前铺开一张上等宣纸。罗世荣亲自在一旁伺候笔墨，几个心腹家丁远远站着，目光警惕。
"沈姑娘请看，这便是《雪景寒林图》。"罗世荣命人展开一幅古画。
沈知白佯装专注赏画，实则余光扫视着整个码头。大小船只停泊有序，但有几艘看似普通的货船，吃水线却异常深——正是装载私盐的特征。
"果然名不虚传。"她赞叹道，随即提笔开始绘制百子图。
一笔一画间，码头的布局、船只的数量、巡逻的间隔，都被她用童子衣饰的纹路巧妙地记录下来。那些看似随意的金色线条，在特定光线下将连成完整的水路图。
正画到关键处，院外突然传来一阵骚动。
"程大人到——"
沈知白手腕几不可察地一顿，随即继续作画，仿佛未闻。程砚舟大步走入亭中，身后跟着几名盐运司的差役。
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