任武道："贤弟须知，如今朝廷对咱们边地各族可是防得跟铁桶似的，生怕咱们哪天揭竿而起！"
“你觉得你这个黎族土司能够稳稳当当地坐在这个位置上吗？”话语中透露出一丝轻蔑和质疑。
“等朝廷收拾完洪秀全和石达开之后，绝对会轮到你我！”
任武接着说道，语气越发严厉，似乎已经预见到了未来的局势。
然后，他话锋一转，开始谈论起云贵川等地的少数民族起义情况。
“你看看云贵川等地的苗族张秀眉、陶兴春、潘明杰，侗族姜映芳，布依族曾三浪、廖天源、叶桂林、吴白莲、伍里发、卢阿代、黄金印，水族起义军领袖为潘新简、吴邦吉，他们为什么会反叛呢？”
“还不是因为朝廷的苛政！”任武自问自答，语气中充满了对朝廷的不满和愤恨。
王应元皱眉道："这倒是实话。听说彝家、土家、布依、水家，在云贵川湘鄂等地闹出的动静着实不小，莫非是朝廷苛政逼得大伙儿没法活了？"
任武拍桌大笑："哈哈哈，这缘由嘛——你身为土司，岂能不知？朝廷那帮官老爷，眼里只有自个儿头顶的乌纱帽，哪管咱们吃的是糠还是米！"
王应元捻须沉吟："不过任兄，你口中那位陕甘大回帅傅昊，若我没记错，原是汉家子弟？坊间传闻他是太平天国扶王陈得才之子？"
任武忽地瞪眼，手指对方鼻尖："哎哟，王兄你这消息倒是灵通！但且不论他出身如何，单看他如今行事——主张各族兄弟坐一桌分肉吃，可不像那些满嘴仁义实则偏心的汉官！"
王应元佯装不屑："难保不是黄鼠狼给鸡拜年，汉人掌权还能真把咱们当亲兄弟？"
任武噗嗤笑出声："‘扶昊’这二字，说是要扶各族共兴！若他真偏心汉家，何苦改这劳什子名字？怕不是连祖宗牌位都搬出来赌咒发誓了！"
就在这时，大帐帘子一掀，又进来一位身着黎族服饰的师爷，乃是石达开军中谋士。
那师爷一瞧见旁立的任武，眉毛拧成了麻花，嘀咕道："这厮面生得紧，莫不是朝廷派来的鹰犬？"
转头见王应元端坐如松，师爷立马换了副笑脸，操着黎族土话叽里咕噜套近乎："首领大人呐，咱们可是同饮一江水长大的老乡哩！按辈分，您得唤我一声族叔..."
话未说完，见王应元眼皮子都不抬，师爷讪讪一笑，从袖子里掏出礼单："翼王有令，特命小人送来薄礼——白银千两，汗血宝马两匹，权当给老乡亲的见面茶钱！"
王应元斜眼瞥那堆银锭，鼻孔里哼出冷气："千两白银？石达开这是打发叫花子呢！他当本首领是街头要饭的？"
师爷脸皮抖了抖，急辩道："此乃开胃小菜！待大军过境，翼王定当再送黄金万两，良田千亩，绝不让老乡亲吃亏！"
任武抚掌大笑："王大人何必计较黄白之物？若肯放翼王一条生路，待我义军横扫川蜀，任您挑选一州府衙当土皇帝！若嫌地方太小，京中六部尚书之位，咱也敢给您讨来！"
他踱步至地图前，指点江山："您瞧这局势——我大军已夺川北十城，旬日内便能兵临成都！那骆秉章手头有啥？绿营兵如朽木，团练兵似散沙，八旗子弟更是一群酒囊饭袋！如今是您老择明主的时候喽！"
黎族师爷看向任武：“握草！”
“自己人啊！”
“陕回南下了？”
“这么猛！”
王应元把玩着茶盏，没有回答任武，反而半晌方冷冷道："石达开如今是热锅上的蚂蚁，才想起找本首领借梯子？这点银钱就想买条生路？呵，倒是个会算计的！"
“不过我可以放你们一条生路？”他的声音中透露出一丝戏谑和不屑，仿佛这是一个天大的恩赐。
“但是可不是看在石达开的面子上，而是革命军傅昊傅大帅的面子。”
他特意强调了“傅大帅”三个字，似乎想要让对方明白这其中的分量。
任武听到这句话，心中不禁一动。
他原本以为自己等人必死无疑，没想到竟然还有一线生机。
他嘴角微微上扬，露出了一抹淡淡的笑容：“那我就静待你的好消息了！”
“我回去会告诉大帅的。”他的语气显得有些自信，似乎对这位“傅大帅”很有把握。
而一旁的黎族师爷也连忙拱手道：“那就多谢王大人了！”
他的脸上露出了如释重负的表情，显然对于能够保住性命感到十分庆幸。
随着任武与黎族师爷离去，王应元唤来族中耆老，众人围坐火塘，烟杆子敲得铜炉叮当响。
"诸位老骨头，如今这局势，是吃肉还是啃糠，全看咱们这把老腰怎么弯了！"
王应元将茶盏重重搁在案上，溅起的茶水洇湿了地图边角。
族老中最年长的"三须公"捻着花白胡子，瓮声瓮气道："首领，那革命军号称五十万，连白莲教的号军都投了旗下，各族叛匪更是如蚂蝗闻血——这阵势，怕是骆秉章的绿营兵连裤裆都挡不住！何况他如今主力全撵着石达开那猴儿似的围追，成都城就跟没壳的鸡蛋似的..."
话音未落，族老"铁算盘"啪嗒拨弄算珠，打断道："老倌子莫慌算账！革命军虽势大，可咱这地界是川蜀咽喉，他们若强行通过，必损兵折将。”
“依我看，咱当效仿渔翁，坐观鹬蚌相争—！"
此言一出，族中猎户出身的"鹰眼叟"嗤笑出声："老算盘莫不是被珠算迷了眼？革命军许下州府当土皇帝，这可是实打实的金饭碗！”
“咱若袖手，待他们吞了成都，哪还有咱土司的汤喝？"
众族老争论间，王应元忽地拍案而起，震得烛台晃出数道鬼影。
"诸位莫吵嚷如灶房老娘们！本首领看得分明——石达开是秋后蚂蚱，革命军却是春汛洪水！"
他手指地图上一处险隘，"咱若闭隘拒路，革命军必恼，届时前后受敌；若放其过境，又恐其过河拆桥。"
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