棠火阁门楣上的红绸被风卷起一角时，苏小棠正站在新砌的青石板台前。
周年庆典的爆竹碎屑还沾在她绣着麦穗纹的裙角，可她没看那些热闹——目光扫过台下挤得满满当当的人，有系着粗布围裙的市井厨娘，有攥着木勺的半大孩童，甚至还有拄着拐杖的白发老者。
"今日这'棠火传薪'大赛，不为比刀工火候。"她声音清亮，压过了檐角铜铃的轻响，"只问一句话——你做的菜里，可有能烧暖人心的火？"
台下起了些细碎的议论。
陆明渊倚在廊柱后，拇指摩挲着腰间玉佩，看她说话时眼尾扬起的弧度。
这是她第一次以"天膳阁"与"棠火阁"双阁主的身份站在这里，可他知道，那个在侯府井边偷学颠勺的小丫鬟，此刻正藏在这副从容的模样底下——她捏着考题绢笺的指节微微发紧，连袖中藏的帕子都攥出了褶子。
"第一位，张阿公。"
穿靛蓝粗布衫的老者颤巍巍走上前，陶碗里浮着圆滚滚的酒酿圆子。
苏小棠刚接过碗，鼻尖就窜进股熟悉的甜香——像极了她十二岁那年，老厨头偷偷塞给她的那碗酒酿。"这是我孙女儿周岁时，我老伴儿给全巷子孩子煮的。"老者浑浊的眼睛亮起来，"她走了十年，可我每次搅酒酿，总觉得她还在灶边递糖罐子。"
汤勺碰在碗沿的轻响里，苏小棠尝出了桂花香的甜，更尝出了锅底那层没擦净的焦糊——是太想复刻记忆里的味道，火候稍过了些。
她抬眼时，看见陆明渊冲她点了下头。
那是只有他们懂的暗号：这把火，有温度。
第二位是个扎着双髻的小丫头，端来的铁板炒饭滋滋作响。"我阿爹在码头扛货，"她仰着脸，睫毛上还沾着油星子，"他说我炒的饭比饭铺的香，因为...因为我往里头偷偷加了糖。"苏小棠用银叉挑起颗饭粒，果然尝到了藏在咸鲜里的甜——是孩子怕阿爹太苦，悄悄藏的蜜。
日头移到正空时，最后一位参赛者走上台。
那是个穿月白衫子的少女，腕上还系着褪色的蓝布帕子。
她捧着的粗瓷碗里，浮着嫩白的豆腐和蛋花，连油花都没撒，清汤寡水的模样，惹得台下传来几声轻笑。
"我叫阿香。"少女声音发颤，手指紧紧抠着碗沿，"我娘...我娘走前教我做这个。
她说，豆腐要嫩得像她哄我睡觉时的手，蛋花要软得像她唱的摇篮曲。"
苏小棠接过碗的瞬间，本味感知突然翻涌。
蒸汽扑上她的眼睫，眼前却浮现出另一幅画面：窄小的灶房里，年轻妇人系着补丁围裙，正握着少女的手搅汤勺。"火候要小，像哄你睡觉那样耐心。"妇人的声音混着汤沸的轻响，"这样煮出来的汤，才装得下——"
"装得下娘的心跳。"苏小棠脱口而出。
阿香猛地抬头，眼眶瞬间红了。
汤勺浸入汤里的刹那，苏小棠尝到了豆香的清，蛋花的软，更尝到了锅底那缕若有若无的温——不是柴火的热，是有人守着锅，怕汤凉了，时不时就添把细柴的暖。
她忽然想起昨夜在《调鲜手札》新写的话：最好的火候，是人心煨出来的。
"这碗汤里的火，"她放下碗，看向台下渐渐安静的人群，"不是灶里的柴，是心里的光。"
陆明渊从廊下走过来时，正看见阿香捧着汤碗，眼泪砸在碗里荡开涟漪。
苏小棠伸手替她擦了擦脸，指腹沾了些汤渍，却像得了什么宝贝似的，在自己手背上抹了抹。
"明日起，你来棠火阁跟我学。"她从袖中取出本半旧的手抄本，封皮上"棠火口诀"四个字还带着墨香，"先从认火候开始——不是看火舌多高，是看你心里，记挂着谁的胃。"
阿香攥着本子的手直抖，倒把苏小棠逗笑了。
她转头看向陆明渊，后者正望着那本口诀，眼底浮起些她熟悉的算计——定是在想，等阿香学成，棠火阁的菜谱又能多几页。
暮色漫上飞檐时，陆明渊替她理了理被风吹乱的鬓发。"今日看出什么了？"他问。
苏小棠望着阿香追着学徒们问灶膛构造的背影，忽然想起老厨头教她颠勺时说的话："厨道像火种，一个人举着太沉，可传给十个人、百个人..."
"就成了燎原的光。"她笑着接完这句话，袖中的《火候笔记》被风掀起一页，露出她今早新写的批注：传薪日，得新火。
阿香捧着那本《棠火口诀》回客栈时，月上柳梢头。
她借着月光翻到第一页，见空白处用小楷写着行字："火候无诀，唯真心可渡。"
而在棠火阁的灶房里，苏小棠正往新置的陶瓮里埋最后一坛酒。
瓮身上刻着"传薪"二字，是陆明渊今早让人雕的。
她拍上泥封时，听见后堂传来阿松的吆喝："阿香明日来学，灶膛要收拾得亮堂些！"
风卷着灶膛里未熄的火星子窜上夜空，像极了当年侯府井边，她第一次偷学颠勺时，溅起的那点微光——只是如今，这点光，终于有了要传下去的方向。
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