一月二十日，农历腊月廿九，大寒。长白山草北屯合作社大院外，三辆马车已经套好。第一辆车要送张永江父子回松花江永吉屯，第二辆车要送王老大祖孙回辽东湾营口，第三辆车本来要送几位兴安岭的客人，但他们前几日已经冒着风雪赶回去了——阿什库老人托人捎来口信，说兴安岭那边雪太大，怕再不走就封山了。
清晨五点半，天还黑着，院里的汽灯却已经点亮。吴炮手披着那件跟了他三十年的熊皮大氅，站在马车旁，挨个检查马匹的蹄铁和车辕的结实度。
“老张，你这匹马前蹄铁有点松，”他用拐杖敲了敲左前蹄，“得紧一紧，不然雪地里打滑。”
张永江蹲下身，就着灯光仔细看：“还真是。二愣子，拿锤子和蹄钉来！”
刘二愣子从仓库里取来工具，几个人围着马腿忙活。马蹄子在寒夜里冒着白气，铁锤敲打蹄钉的声音“叮当”作响，在寂静的清晨传得很远。
王老大那边也在做最后的检查。他带的海货多，除了自家分的，还有准备带回去分给屯里乡亲的礼物——草北屯的鹿肉干、野菌子、山核桃，装了整整三个麻袋。
“王大爷，您这车装得太满了，”李强帮忙把最后一个麻袋捆好，“路上颠簸，容易散。”
王老大拍拍麻袋：“都是好东西，屯里人盼着呢。我们海边缺山货，这些带回去，年三十晚上家家都能尝个鲜。”
正说着，曹大林从院里出来，手里拿着三个油纸包。
“三位老师傅，这是咱们合作社的一点心意。”他把油纸包分别递给张永江、王老大和吴炮手（代表兴安岭），“每个包里是二十块钱，算作这一年的辛苦费。钱不多，是个心意。”
张永江推辞：“这不能要！咱们是互相学习，哪能收钱？”
王老大也说：“就是！我们在草北屯吃得好，住得好，还学了那么多本事，该我们给钱才是！”
吴炮手更直接：“大林，把钱收回去。咱们猎人讲的是情义，不是钱。”
曹大林坚持：“三位老师傅，这不是工钱，是谢礼。你们把一辈子的本事教给年轻人，这是多少钱也买不来的。这二十块钱，是让您们回去买点年货，过个好年。您们要是不收，就是看不起我们合作社。”
话说到这份上，三位老人只好收下。张永江接过油纸包，手有些抖：“好，我收下。但明年，我还来。不教点新东西，这钱我拿着烫手。”
王老大把油纸包揣进怀里，拍了拍：“行，明年我把我们营口最好的海货带来，让大伙都尝尝！”
吴炮手没说话，只是用力握了握曹大林的手。一切尽在不言中。
这时，张永江的儿子张建国从院里跑出来，脸色有些不对。
“爹，刚才收音机里说，今天有暴风雪，中午前后到。”
所有人都抬起头看天。天色微明，东边天际泛着鱼肚白，但西边的云层压得很低，黑沉沉的，像浸了墨的棉絮。
吴炮手眯着眼睛看了半晌，又蹲下身抓了把雪，放在鼻子前闻了闻。
“要变天。”他站起来，“这雪有腥味，是‘白毛风’（暴风雪）的前兆。你们今天不能走。”
曹大林皱眉：“可是三位老师傅得赶回去过年啊。今天腊月廿九，明天就是年三十了。”
张永江看看天，又看看马车：“要不，抓紧时间，赶在暴风雪来之前走一段？到前头的大杨树屯，也就三十里地，中午前能到。在那歇脚，等风雪过了再走。”
王老大也说：“对，咱们赶早走。海边人也怕风暴，但更怕误了时辰。年三十不回家，不像话。”
吴炮手还是摇头：“三十里地，平常是两个时辰（四小时）的路。但要是半路赶上白毛风，两个时辰也走不到。太险。”
正争执不下，远处传来急促的马蹄声。一匹快马从屯口奔来，马上的人裹得严严实实，快到跟前才看清——是前头大杨树屯的民兵连长，姓杨。
杨连长跳下马，气还没喘匀就喊：“曹主任！我们屯的老猎人说，今天中午有百年不遇的大白毛风！你们屯要是有客人要送，千万别让走！”
这下所有人都紧张了。曹大林问：“消息准吗？”
“准！”杨连长抹了把脸上的霜，“我们屯九十三岁的杨老爷子，今天早上看着天说了三句话：‘云压西山腰，风从地缝嚎，午时三刻雪封道。’老爷子一辈子看天气，没出过错！”
吴炮手点头：“杨老爷子我认识，他爹跟我爹一起打过猎。他说的，准。”
事到如今，不能走了。曹大林当机立断：“三位老师傅，今天不能走。就在我们草北屯过年！咱们这么多人，热热闹闹的，一样过年！”
张永江、王老大对视一眼，知道这是唯一的办法了。
“那就……打扰了。”张永江说。
“麻烦你们了。”王老大也说。
只有吴炮手突然说：“不对，还有人在路上。”
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