在吴郡休整三日后，刘协下令，大军主力由各级将领统率，除留守吴郡沿岸防线之外的军队，按计划分批返京。
他本人则带着诸葛亮、刘基等核心文武、部分禁卫以及李世民等归顺人员，乘坐车架，踏上了返回帝都长安的官道。
时令已入深冬，越往北走，寒意愈浓。
但官道两旁，依旧可见忙碌的农人在进行冬耕沃土、修缮水利的劳作。
广阔的田野虽然作物已收，但整齐的田垄和纵横的沟渠，显示出精耕细作的痕迹。
沿途村镇，屋舍俨然，鸡犬相闻，虽不及吴郡繁华，却也透着一股安宁祥和。
庞大的车队旌旗招展，仪仗威严，但刘协并未一味追求速度，反而有意放慢行程，一来体恤随行人员，二来也想多看看这阔别已久的帝国腹地。
这一日，车队行至淮南地界，天空飘起了细碎的雪花。
刘协一时兴起，命车队在一处视野开阔的高地暂歇。
他走下马车，裹紧了裘衣，望着眼前银装素裹的淮南丘陵，以及远处若隐若现、冰封如带的淮水，不禁诗兴大发，吟诵起前人的诗句：“‘千山鸟飞绝，万径人踪灭。’此情此景，倒也贴切。”
一旁的诸葛亮含笑道：“陛下，此诗虽写雪景孤寂，然我等着眼前之景，虽雪覆千山，然山下村落炊烟袅袅，路上商队络绎不绝，实乃‘千山雪覆瑞丰年，万径车马兆升平’。”
刘协闻言大笑：“孔明改得好！确是朕有些矫情了。瑞雪兆丰年，这雪花之下，孕育的是来年的希望与生机啊！”
正说笑间，忽见前方官道旁，聚集了不少百姓，似乎在围观什么，还传来阵阵喝彩声。
刘协好奇，便让侍卫前去打听。
不一会儿，侍卫回报：“陛下，是当地乡民在举行‘冬社’活动，有壮士在表演角抵和石锁，甚是热闹。”
“哦？冬社？”刘协来了兴趣，“走，看看去。”
众人簇拥着刘协走近。
只见一片空地上，积雪已被清扫开，中间燃着几堆篝火，驱散了寒意。
两名赤着上身的壮汉正在场中角力，肌肉虬结，吼声如雷，引得周围乡民阵阵叫好。
旁边还有人在舞动沉重的石锁，呼呼生风；更有几个少年，在老人的指导下练习着简单的拳脚。
乡民们见刘协一行人衣着华贵，气度不凡，知道是贵人，纷纷让开道路，目光中带着好奇与敬畏，却并无恐惧。
当地的里正闻讯赶来，诚惶诚恐地要行礼，被刘协摆手制止了。
“老丈，不必多礼。朕……我只是路过，见此处热闹，特来瞧瞧。”刘协温和地说道，“这冬社是何种习俗？”
里正见刘协态度随和，稍稍安心，恭敬答道：“回贵人的话，这冬社是咱们这儿的旧俗了。农闲时节，乡亲们聚在一起，练练把式，活动筋骨，也互相较技取乐，祈求来年风调雨顺，人畜平安。”
刘协看着场中那充满阳刚之气的较量，以及周围百姓脸上质朴而快乐的笑容，心中颇为触动。
他对身边的李世民笑道：“李卿，你看我大汉子民，即便冬日农闲，亦不忘尚武强身，这勃勃生气，岂是贵霜那些慵懒之民可比？”
李世民看着眼前景象，再对比贵霜国内民众那种散漫甚至麻木的状态，深有感触地点头：“陛下所言极是。民气即国运，百姓有此昂扬之气，国家方能强盛不衰。臣在贵霜，虽强力推行新政，欲振民气，然积弊已深，收效甚微。今日见大汉乡野之间，皆有此等风貌，方知何为根基深厚。”
这时，场中一名年轻的角抵手连续摔倒了好几个对手，意气风发，向着四周拱手。
穆桂英看得手痒，低声对刘协说：“陛下，此人下盘稳健，爆发力不错，是个好苗子。”
刘协笑了笑，对那里正道：“这位壮士身手不凡。传我的话，赏他美酒十坛，绸缎五匹，勉励他好生练习，将来或可为国效力。”
那年轻壮士和里正闻言，又惊又喜，连忙跪地谢恩。
周围乡民也纷纷欢呼，气氛更加热烈。
离开冬社现场，继续上路。
刘协对诸葛亮等人感叹道：“基层有此活力，国家方能如臂使指。
看来，除了朝廷大政，这些乡规民约、民间传统，亦需善加引导和保护，使其成为教化百姓、凝聚人心之力。”
车队继续北行，穿过淮西，进入中原腹地。
沿途，他们看到许多新兴的工坊，听到关于各地学堂兴办、医馆设立的汇报，也见证了官道上更加繁忙的商队和更加完善的驿站系统。
虽然天气寒冷，但整个帝国呈现出的是一种有序、忙碌且充满希望的上升态势。
偶尔，刘协也会在驿馆召见沿途的地方官员，听取他们的汇报，了解地方治理的实际情况和遇到的困难。
他发现，随着疆域的扩大和技术的进步，地方官员面临的问题也变得更加复杂，但整体的吏治在人才推举制度和严格监察下，还算清明。
这一日，车队终于进入了京畿地区。
远远地，已经能够看到渭水如带，以及那座雄踞关中平原、笼罩在冬日薄雾中的巨大城市轮廓——长安！
所有舟车劳顿，在这一刻仿佛都烟消云散。
无论是久离故土的将士，还是新近归附的李世民等人，心中都涌起一股难以言喻的激动。
那里，是大汉的心脏，是权力的中心，也是他们未来命运交织的地方。
刘协站在车辕上，望着越来越近的长安城，目光深邃。
他知道，回到长安，意味着一段征伐的彻底结束，也意味着一个更加复杂、责任更加重大的新时代的开始。
他深吸一口寒冷的空气，对身旁的穆桂英，也对所有追随他的人说道：
“看，长安！我们回家了！”
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