公房很宽敞，但陈设简单。
靠墙是一排高大的书架，塞满了书籍卷宗。
一张宽大的书案上，摊开着图纸和文书。王东元正坐在书案后，见刘谦进来，抬起眼，脸上带着惯有的温和笑意：“刘大人来了，坐。”
“下官天福府知府刘谦，参见部堂大人。”刘谦躬身行礼，然后才在书案对面的椅子上小心坐了半个屁股，把手里的两根甘蔗轻轻放在书案一角，“部堂，这是下官到天福后，领着百姓试种的甘蔗，这次进京带了些，给……给部堂和同僚们尝尝鲜。”
话说完，他才猛地意识到什么，目光飞快地扫过王东元满头的银发和清癯的面容，心里咯噔一下：坏了！王部堂这年纪……还能啃得动这硬邦邦的甘蔗吗？自己怎么把这茬忘了！光想着品相好，没考虑老人家牙口啊！
王东元似乎没察觉他的忐忑，目光落在那两根甘蔗上，伸手拿过一根，掂了掂，又仔细看了看表皮和节段，点头道：“看这成色，长势不错。皮色青润，节间均匀，嗯……水份应该很足。”
刘谦一听王东元开口就是行家话，心里稍安，连忙点头：“部堂大人真是慧眼！这甘蔗，我们尝过，汁多、清甜、脆嫩！”他嘴上夸着，眼睛却紧盯着王东元的手，生怕老人家下一步就是往嘴里送。
谁知，王东元听完，双手握住甘蔗两端，轻轻一用力，“啪”的一声脆响，竟直接把那根粗壮的甘蔗掰成了两截！
动作干脆利落，毫不费力。
刘谦看得一愣。
王东元拿起较短的一截，放到嘴边，“咔嚓”就是一口，咀嚼几下，把渣子吐到旁边的渣盂里，点点头：“不错，确实汁多，甜度也够，是好吃的甘蔗。”
刘谦心里那块大石终于落下一半，能得到王东元一句“不错”，这甘蔗的口碑就算在工部立住了！
他趁热打铁，站起身再次拱手，语气恳切：“部堂大人，下官此次冒昧进京，除了送些土产，实在是有一事相求，关乎天福一府百姓的生计，还望部堂垂怜。”
王东元放下半截甘蔗，拿起布巾擦了擦手，神色认真了些：“刘大人不必多礼，坐下说。可是为了工坊试点之事？”
“正是，但也不全是。”刘谦重新坐下，组织了一下语言，“天福府底子薄，物产不丰，下官到任后，苦思发展之策。见甘蔗于南地可种，糖又是紧俏之物，便大力推广种植。去岁收成尚可，本想以此为基础，申请糖业工坊。可……可实际操作下来，榨糖之环节，出了大问题。”
“哦？什么问题？”王东元身体微微前倾。
“出糖率太低！”刘谦说起这个就愁眉苦脸，“同样的重量，我们榨出的糖水，不及书上所载、也不及市面上流通糖料的一半！下官找了许多榨糖师傅，改良器具，调整工艺，虽有提升，但远远不够。下官想，定是技术上有根本不足，听闻工部汇聚天下能工巧匠，农学大家，故特来请教，还请部堂大人指点迷津！”
王东元听完，眉头微蹙，没有立刻回答。
他重新拿起桌上那半截刘谦带来的甘蔗，又仔细看了看断口，甚至还俯身从渣盂里捡出刚才自己吐出的甘蔗渣，用手指捻开，仔细观察纤维的质地和长度。
刘谦的心随着王东元的动作又提了起来，眼巴巴地看着。
王东元看了半晌，眉头越皱越紧，抬头看向刘谦，语气有些凝重：“刘大人，你天福府所种，全是此种甘蔗？共有多少亩？预估产量如何？”
刘谦赶紧回答：“回部堂，府内种的都是这种。前后共计约五百亩，去岁试种几十亩，今春又扩种了。估摸着，若是风调雨顺，总能收个三百多万斤。”
“你当初选定此种，是专门为了榨糖？”王东元追问。
“是！”刘谦点头，“当初产务总署遴选工坊试点，天福毫无优势，下官便想另辟蹊径。后来在东南经略衙门议事，听开南市舶司的皇甫辉大人提及，海外对糖的需求日增，下官便更坚定了以此为核心的念头。”
王东元沉吟不语，手指在书案上轻轻敲着，忽然对外面唤道：“来人！”
一名书吏应声而入。
“去看看屯田司哪位郎中或员外郎在，请他即刻过来一趟。”王东元吩咐。
“是。”书吏领命而去。
刘谦心里那点不安迅速扩大，隐隐觉得哪里不对，但又抓不住头绪。
他小心翼翼地问：“部堂大人，可是这甘蔗……有何不妥？”
王东元没有直接回答，只是道：“等屯田司的人来了，一同看看。”
不多时，一个四十多岁、面容黝黑、穿着青色官袍的官员快步进来，行礼道：“属下见过部堂。”
王东元给两人介绍了一下。
屯田司郎中于纲又给刘谦行了礼。
王东元指了指桌上的甘蔗，“于郎中，你来看看，这甘蔗是何种品类？”
于纲对刘谦拱手见礼，然后拿起桌上那截甘蔗，熟练地看了看表皮、节间、梢头，又掰了一小块放在嘴里尝了尝，吐出渣子，很快便道：“回部堂，此乃果蔗，又称肉蔗。皮薄多汁，纤维较细，脆嫩清甜，主要供人直接鲜食，市井街头常见售卖者即此类。”
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