皇帝的仪仗远去，那股无形的威压却并未立刻消散，依旧沉甸甸地压在每位秀女心头。方才的惊心动魄、皇帝的莫测深意，如同冰水泼入滚油，在人群中炸开无声的波澜。
李德全尖细的声音打破了沉寂，带着程式化的冷漠：“各位小主，今日甄选已毕，结果不日将由皇后娘娘懿旨颁下。现请各位随咱家回储秀宫等候，不得随意走动。”
秀女们纷纷躬身应“是”，神色各异。有如赵婉如般劫后余生的庆幸，有如林楚楚般不甘怨愤的阴沉，也有大多数人茫然无措的惶恐。
回去的路上，气氛比来时更加压抑沉默。无人交谈，只闻细碎的脚步声和裙裾摩擦的窸窣声。
林楚楚经过沈清辞身边时，脚步顿了一下，冰冷的目光如刀子般刮过她的脸，从鼻子里极轻地哼了一声，这才昂着头快步走到最前，仿佛多看沈清辞一眼都嫌脏。
赵婉如则紧紧跟在沈清辞身侧，低声道：“沈妹妹，今日之恩，我没齿难忘。”她声音微颤，仍带着后怕，“若不是你……我简直不敢想……”
“赵姐姐言重了，巧合而已。”沈清辞微微摇头，示意她不必多说。四周耳目众多，过分的亲近和感激，对两人都非好事。
赵婉如会意，感激地看她一眼，不再多言，但那份亲近之意已然不同。
周婉娘也怯怯地凑近些，小声道：“沈姐姐，你方才好生厉害……”
沈清辞只淡淡笑了笑，并未接话。她眼角的余光却始终留意着那个站在人群稍后、穿着樱草色宫装的李姓秀女——李明秀。她依旧是那副低眉顺眼、柔弱无害的模样，仿佛方才那抹冰冷的笑意只是沈清辞的错觉。
回到储秀宫，李德全又例行公事地训诫了几句，便带着太监们离去。
门一关上，紧绷的气氛才略微松弛下来。有秀女终于忍不住，低声啜泣起来，不知是吓的还是觉得自己表现不佳入选无望。也有人三三两两聚在一起，窃窃私语，目光不时瞟向沈清辞和赵婉如这边。
沈清辞无意成为焦点，拉着周婉娘径直回了自己房中。
一关上房门，周婉娘便长长舒了口气，瘫坐在凳子上，拍着胸口：“吓死我了……沈姐姐，陛下看起来好威严，我腿都软了……”
云苓忙端上温水，也是一脸后怕：“小姐，您刚才也太冒险了！要是陛下怪罪下来……”
“事急从权，顾不得那么多。”沈清辞接过水杯，指尖冰凉。她何尝不后怕？皇帝那最后一句“教女有方”，柳嬷嬷那句“露得太早更是大忌”，如同两座大山压在她心头。
她今日暴露得太多了。急智、医术、甚至可能那手飞针技巧也落入了某些人眼中。在这深宫，拥有非常之能，若不能为己所用，便极易成为他人眼中钉、肉中刺。
必须更加谨慎，藏锋守拙。
然而，树欲静而风不止。
傍晚时分，一个小太监送来了皇帝的赏赐。给赵婉如的是一柄玉质温润、雕刻精美的玉如意。给沈清辞的，则是一套上好的文房四宝，并一本罕见的古籍医书《百草拾遗》。
这赏赐颇耐人寻味。玉如意是常有的赏赐，寓意吉祥。可文房四宝和医书……这与其说是赏给一位秀女，不如说是赏给一位学子或医者。是认可，是试探，还是某种暗示？
赏赐送来时，不少秀女都看到了。那套澄泥砚、紫毫笔明显不是凡品，尤其是那本泛黄的古籍，更是显得特殊。
林楚楚的房门“砰”地一声关得山响。
沈清辞谢恩接过，心中毫无喜悦，反而沉甸甸的。皇帝的目光，似乎并未从她身上移开。
她将东西仔细收好，特别是那本医书，只略翻一翻便知价值连城，其中更有许多她未曾见过的偏方杂论。这份“赏识”，福祸难料。
是夜，沈清辞借口白日受了惊吓，有些头痛，早早熄了灯歇下，却并未入睡。
黑暗中，她睁着眼，仔细复盘今日发生的一切。蚂蚁、古筝、毒草……那幕后之人手段阴毒且巧妙，一次次都是借力打力，自己几乎完全不沾身。
最大的嫌疑，便是那个李明秀。可她为何要这样做？除去所有竞争对手？可她家世并不显赫，即便除去所有人，她也未必能入选。是针对特定之人？林楚楚、赵婉如都着了道……
还有柳嬷嬷……她似乎知道些什么，却又讳莫如深。
正思忖间，窗外极远处，又传来了那阵压抑的、痛苦的咳嗽声，比前几夜似乎更急促了些。
沈清辞心神微动。这咳嗽声……她白日里在绛雪轩附近，似乎也隐约听到过一两声，只是当时情形紧张，未曾留意。
咳声缠绵肺腑，痰湿壅盛，似是陈年旧疾，且近期必有郁结于心，加重了病情。
她下意识地在心中斟酌着药方：“苏子降气汤或可……但需加减，若兼有阴虚……”
忽然，她猛地停住，一个极其大胆、甚至堪称疯狂的念头窜入脑海！
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