乾清宫暖阁，翌日清晨。
晨曦微露，透过窗棂洒入暖阁，驱散了些许夜的寒凉，却驱不散弥漫在空气中的凝重。萧景琰身着素色常服，披着玄色大氅，靠坐在临窗的暖榻上。他脸色依旧苍白，但眼神锐利清明，仿佛昨夜与楚怀远的深谈和那枚锈簪带来的震撼，反而激起了他骨子里深藏的斗志与韧性。内侍刚撤下早膳的碗碟，只余一盏清茶在他手边氤氲着热气。
楚怀远和墨云舟肃立在下首，两人眼下都带着淡淡的青影，显然一夜未眠。中间的小几上，并排放着两个锦盒，一个敞开着，露出里面金灿灿的蛇蜕；另一个紧闭，里面是那枚神秘的锈簪以及沈清辞留下的玉簪。
“陛下，”楚怀远率先开口，声音带着熬夜后的沙哑，却异常郑重，“金鳞蛇蜕已连夜以古法初步炮制，药性已激发出七成。今日午时之前，配合老朽早已备下的‘七星续脉散’、‘百年血参精华’以及几味固本培元的珍稀药材，便可开炉炼制‘九转还元丹’。此丹专为涤荡邪气侵染、弥补先天元气耗损、稳固惊散神魂而设，最是契合小皇子殿下如今的状况。只是……”
他顿了顿，目光瞥向那个紧闭的锦盒，眉头深锁：“只是这枚锈簪……昨夜老朽与云舟反复查验，甚至刮下微量锈屑，以多种药液测试，发现其金属基底确非中原常见之物，其中混有数种南疆特有的稀有矿物，且冶炼手法极为古拙。以锈蚀程度和金属成分变化推算，其年代……恐怕至少在三百年以上，甚至可能更为久远。”
三百年以上！这个结论让暖阁内侍立的凌云和刚刚进来的萧景禹都心头一震。
墨云舟补充道：“臣与祖父仔细比对了锈簪与玉簪的雕刻纹路，特别是并蒂莲瓣的卷曲弧度、花心处几乎微不可察的螺旋纹，几乎分毫不差。可以断定，这两枚簪子出自同一原始模具或设计图样。玉簪传承有序，乃楚家嫡系信物。而这枚锈蚀的金属簪……若真是楚家祖上之物，为何会流落南疆数百年？楚家南迁的记载模糊，难道在更早之前，楚家便与南疆有极深渊源，甚至可能……存在南北分支？”
萧景琰端起茶盏，抿了一口，温热的茶水滑入喉中，带来一丝暖意，也让他思绪更为清晰。他放下茶盏，目光扫过众人：“锈簪年代久远，与楚家祖传玉簪同源，却又流落南疆。贤太妃背后之人，不惜暴露宫中暗桩也要拦截晚莹，阻止此物流入宫中……这几件事串联起来，答案似乎呼之欲出，却又隔着一层浓雾。”
他看向萧景禹：“三皇叔，翰林院和史馆那边，可有收获？”
萧景禹上前一步，递上一份誊抄的纸卷，面色凝重：“陛下，臣查阅了大量前朝及本朝初年的档案、地方志、氏族录，关于‘楚’姓南迁的记载确实寥寥，且多语焉不详。但在一本前朝野史残卷《南疆异闻录》的夹页中，发现了一段被虫蛀蚀大半的记述，提及约莫三百五十年前，中原曾有一医术精湛、尤擅解毒祛邪的楚姓家族，因卷入一场宫廷秘案，部分族人南逃避祸，深入苗疆，后不知所踪。而本朝太医院最早的一批医官名录里，恰好有一位楚姓御医，记载其为‘南地归化，医术卓绝’，时间上……大致吻合。”
三百五十年！与锈簪的推断年代竟如此接近！
楚怀远呼吸一滞，猛地抬头：“南地归化……难道我楚家京中这一支，便是当年南迁族人中，后来又北归中原的那一部分？而那枚锈簪……属于留在南疆、或者因故遗落在南疆的另一支？”
“极有可能。”萧景琰缓缓点头，眼神深邃，“若真存在南疆分支，且与京中楚家血脉同源，那么某些针对楚家血脉的阴毒术法，便有了更合理的解释——他们知晓这血脉中可能存在的某种共性或弱点。清辞身上的‘子阵’，或许正是基于这种古老的、可能源自南疆分支的秘术知识。”
这个推断让所有人背脊发凉。如果敌人不仅知晓楚家隐秘的南疆渊源，甚至可能本身就与那失落的分支有关，或是得到了其传承……那这场跨越了数百年的阴谋，其根源之深、牵连之广，简直骇人听闻。
“陛下，”凌云沉声道，“孙有德还押在地牢，昨夜用了些手段，他精神已近崩溃，或许能挖出更多关于贤太妃背后之人的线索。是否……”
萧景琰目光一凛：“朕亲自去问他。”
“陛下，地牢阴寒，您的伤势……”萧景禹立刻劝阻。
“无妨。”萧景琰摆手，撑着榻沿缓缓站起，身形虽仍有些单薄，却挺直如松，“有些话，朕亲自问，他才知道该说什么。更有些事，朕需亲眼看看他的反应。楚老，云舟，炼丹之事就全权托付二位，务必确保万无一失。三皇叔随朕同去。凌云，前头带路。”
他的语气不容置疑，带着久违的帝王威严。楚怀远和墨云舟知劝不住，只得躬身应诺，忧心忡忡地看着萧景琰在萧景禹和凌云的陪同下，步出暖阁。
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