“陛下，接下来如何？”萧景禹低声问。
“回宫。等楚老他们炼丹的消息。”萧景琰声音平静，“同时，按凌云查到的线索，顺藤摸瓜。朕倒要看看，这位藏在贤太妃身后的‘故交’，到底是何方神圣。”
安宁郡主府，内院书房。
楚晚莹端坐在书案后，手中拿着一卷医书，目光却并未落在字上。春桃在一旁轻轻研墨，主仆二人都保持着一种外松内紧的戒备状态。府外的监视并未撤去，甚至更加隐蔽，但昨日深夜，春桃已通过聋哑顾伯，将一封密信成功送了出去。只是不知是否抵达，更不知宫中反应如何。
时间在压抑的寂静中缓慢流淌。接近午时，前院忽然传来一阵不大不小的喧哗，隐约有呵斥声和器物倒地的声音。
楚晚莹与春桃对视一眼，心中警惕骤升。
很快，一名管事模样的中年人被两名孙有德留下的禁军“陪同”着，匆匆来到书房外，隔着门禀报：“郡主，前院……前院走水了！是……是小厨房的炉子没看管好，火星溅到了柴堆！火势不大，已经扑灭了，只是惊扰了郡主，还请郡主恕罪！”
走水？楚晚莹眉头微蹙。府中规矩甚严，尤其她南下期间，管家更是小心，怎会突然在午间厨房忙碌时失火？而且，为何是孙有德的人来禀报？府中管家下人呢？
她不动声色，淡淡道：“既是意外，扑灭了便好。可有人受伤？损失如何？”
“回郡主，无人受伤，只是烧了些柴火，熏黑了一面墙。已经让人清理了。”门外管事回答，声音似乎有些紧绷。
“知道了，下去吧。加强巡查，莫要再生事端。”楚晚莹吩咐。
“是，是。”门外脚步声匆匆离去。
楚晚莹示意春桃靠近，用极低的声音道：“不对劲。小厨房离内院尚远，失火之事何须他们特意来报？且方才喧哗声中，似有我们府中护卫的呼喝声，被强行压下了。你找个借口，去前院看看，小心些。”
春桃点头，放下墨锭，找了个“去针线房取绣样”的借口，出了书房。
约莫一炷香后，春桃返回，脸色有些发白，凑到楚晚莹耳边，声音压得几乎听不见：“郡主，前院确实走了水，但火势起得蹊跷，像是有人故意引燃了柴房旁的杂物。咱们府上两名护卫想去救火并查看，被那些禁军拦住，发生了推搡，护卫被他们以‘妨碍救火、意图不轨’为由，暂时关进了前院厢房看管起来。奴婢去时，火已扑灭，但咱们的人……被他们借机控制了几个。还有，奴婢隐约听到两个禁军低语，说‘上面吩咐了，午后要彻底搜检府中库房和郡主随身带回的箱笼’。”
果然！失火是假，制造混乱、借机控制府中护卫、为后续搜查制造借口才是真！对方终于按捺不住了，想要强行搜查她带回的东西！
楚晚莹心中冷笑，面上却依旧平静。重要的金鳞蛇蜕和锈簪早已送出，他们注定一无所获。但她也不能任由他们肆意搜查，折辱郡主府威仪。
“春桃，”她快速低语，“你立刻去我卧房，将那个紫檀木大箱子里的几件旧衣裳，特别是那件我去年生辰时、模仿南疆风格绣了异族纹样的披风，故意弄得凌乱些，放在显眼处。再将我妆奁底层那几件不起眼的、样式古老的银饰也拿出来，混在常戴的首饰里。”
她要给对方一些“似是而非”的东西，既满足他们搜查“南疆旧物”的期待，又不会暴露真正关键。同时，这也是一种试探，看看他们到底在找什么，或者说，他们得到了怎样的具体指示。
春桃会意，立刻悄悄去办。
楚晚莹则站起身，走到窗边，望着庭院中依旧如雕塑般站立的那两个禁军，眼神渐冷。这场软禁与反制的暗斗，才刚刚开始。
皇宫，太医院丹房。
这里是太医院最核心、防守最严密的所在之一，此刻更是被凌云加派的精锐里三层外三层守护。丹房内热气蒸腾，药香浓郁得化不开。一座巨大的紫铜丹炉架在特制的灶台上，炉火纯青，发出稳定的嗡鸣声。
楚怀远须发皆白，此刻却精神矍铄，身穿特制的素色药袍，亲自守在丹炉旁，眼睛一眨不眨地盯着炉火的变化，手中时不时根据火焰颜色和药气，向炉中添加特定分量的辅料，或指挥药童调整风力。墨云舟在一旁协助，负责处理一些需要极高精准度的药材投放和记录火候时辰。
炼制“九转还元丹”过程极为繁复严谨，不容丝毫差错。金鳞蛇蜕的药性霸道且需与其他药材完美融合，火候更是关键，过则药性暴烈反伤，不及则药效不显。
时间一点点过去，丹房内气氛紧张。楚怀远额角渗出细密的汗珠，他却恍若未觉。墨云舟也是全神贯注，偶尔与楚怀远交换一个眼神，皆是凝重。
就在丹药炼制进入最关键的中段融合之时，丹房外忽然传来一阵急促的脚步声和低语声，似乎有人想进来，被守卫拦住。
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