狼头印记，第三次出现。
萧绝将三张纸条并排摊在案上，烛光摇曳，映着那相同的图腾。
“第一次预警萧煜设伏，第二次详述伏击人数目标，第三次……”他指尖点在那幅路线上，“连我们临时更改的密道都一清二楚。”
云芷俯身细看：“这路线图，除你、墨影及三位心腹将领外，无人知晓。”
“不错。”萧绝眸色深沉，“那三位将领皆随我出生入死多年，绝无可能泄密。墨影更不必说。”
“难道是我们商议时，被人窃听？”
萧绝摇头：“书房四周皆有暗卫把守，连只飞鸟靠近都会察觉。”
两人对视，皆看到对方眼中的惊疑。
这“狼头”势力，不仅能渗透萧煜核心，竟连靖安王府的机密议事都如掌中观纹。
是敌？那太过可怕。
是友？又为何藏头露尾？
“先不论此人身份。”云芷缓缓道，“他既三番示警，至少目前，与我们目标一致——都不愿萧煜得逞。”
萧绝收起纸条，置于烛火之上：“但也未必安了好心。或许，他只是想让我们与萧煜两败俱伤。”
火焰吞噬纸页，化作青烟。
窗外秋风渐紧，卷起落叶沙沙作响。多事之秋，暗流汹涌。
次日朝会，果如所料。
太子被圈禁，往日依附东宫的官员或遭贬斥，或转投他门。而三皇子萧煜一派，气焰日盛。
金殿之上，萧煜出列奏请：“父皇，太子既已失德被禁，国不可一日无储。儿臣以为，当早日择贤立储，以安天下之心。”
话音落，数名朝臣附议。
皇帝倚坐龙椅，面色仍显苍白，目光扫过殿下众臣，最后落在萧绝身上：“靖安王以为如何？”
萧绝出列，拱手道：“回父皇，陛下春秋正盛，龙体正在康复，立储之事不必急于一时。当务之急，是稳固朝纲，肃清太子党余孽，免生祸乱。”
“王兄此言差矣。”萧煜转身看他，笑容温和却眼底藏锋，“正因父皇龙体欠安，才更需早定国本，以免小人趁机作乱。何况……”
他顿了顿，声音抬高：“王兄即将远行南疆，为国求药，此等忠心天地可鉴。但边疆不可久无主帅，朝中亦需重臣坐镇。若储位空悬，恐生变数。”
这话说得冠冕堂皇，却字字暗指萧绝离京后，朝中需有皇子监国——而此人选，自然非他萧煜莫属。
萧绝面色不变：“三弟多虑了。朝中有父皇坐镇，有诸位肱骨大臣辅佐，何来变数？至于边疆，本王离前自有安排，不劳三弟费心。”
两人目光在空中相接，隐有刀光剑影。
皇帝冷眼旁观，半晌才道：“立储之事，容后再议。退朝。”
众臣散去，萧煜经过萧绝身侧时，脚步微顿，低声笑道：“王兄，南疆路远，瘴疠横行，可要保重啊。对了，听闻交界处近来不太平，盗匪横行，王兄携王妃同行，更须小心。”
萧绝回以淡笑：“多谢三弟关心。盗匪再凶，终究是乌合之众，剿灭便是。”
萧煜眼中寒光一闪，不再多言，拂袖而去。
回府马车上，云芷听萧绝说起朝堂交锋，蹙眉道：“他这是明目张胆的威胁。”
“不止威胁。”萧绝掀开车帘，看窗外街景，“他在试探，试探父皇的态度，也在试探我的底线。”
“陛下今日未表态，恐怕……”
“父皇在等。”萧绝放下车帘，“等南疆之行结果，等解药是否有效，也在等……朝中局势如何演变。”
云芷握住他的手：“那我们更须尽快取回解药，平安归来。”
“嗯。”萧绝反握，掌心温热。
三日期限转瞬即至。
出发前夜，云芷最后一次检查行装。药箱、衣物、干粮，还有……一方锦盒。
盒中空空如也，本该装着凰玉。
她轻抚盒面，忽然想起什么，转身从妆奁底层取出一物——那是一块与凰玉大小相仿的普通玉佩，质地寻常，却是母亲早年所赠。
“母亲当年给我凰玉时，曾说……”云芷喃喃，“若有一日不得已须离身，可以此玉暂代，贴身佩戴，勿使人知。”
她一直不解此话深意，如今想来，母亲或许早有预感。
将玉佩用红绳系好，戴在颈间，掩于衣内。触感温凉，与凰玉截然不同，却莫名让她心安。
夜深人静时，萧绝从外归来，身上带着淡淡的酒气。
“去见了林老将军？”云芷替他更衣。
“嗯。”萧绝坐下，神色疲惫，“林老将军暗中调拨了一队林家亲兵，会在交界处接应。另外……”
他抬眼，目光复杂：“老将军透露，兵部尚书近日与萧煜往来密切，京畿三大营的将领，已有数人被秘密替换。”
云芷手一顿：“萧煜要动兵权？”
“恐怕不止。”萧绝揉揉眉心，“他是要趁我离京、父皇病重，彻底掌控京城防务。一旦有变……”
话未说完，窗外忽然传来极轻的叩击声。
三短一长，是墨影的暗号。
萧绝推窗，墨影闪身而入，低声道：“王爷，刚截获密信——萧煜已命心腹将领，率五百死士，伏于交界处往南三十里的黑风峡。另有二百人，扮作商队，已先行潜入南疆边境。”
“黑风峡……”萧绝展开地图，指尖划过一处险要山谷，“那是我们原定路线的必经之处。”
“但我们已经改道。”云芷道。
墨影摇头：“王妃，探子回报，萧煜似乎……已得知我们改道的消息。”
书房内，烛火猛地一跳。
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