边城的秋阳烈烈，却暖不透青石板缝里积年的血锈。
萧绝携云芷登临城楼，俯瞰全城。屋舍参差，街巷如棋盘，更远处是连绵军帐与屯田。风过处，送来泥土与药草混杂的气息——那是生机，也是边塞独有的苍凉。
“王爷，”守将赵承恩抱拳上前，甲胄铿然，“城内已肃清三遍，然难民随商队涌入，难免混入细作。末将已加派巡防，凡无路引者，皆暂押营中核查。”
萧绝颔首：“辛苦赵将军。军屯进度如何？”
赵承恩面露难色：“开垦已毕，种子也分发下去。但……水土不服，新垦之地收成不足往年三成。更棘手的是，”他压低声音，“本地几个大族暗中收购屯田，转手租给边民，收五成租子。将士们敢怒不敢言。”
“哪几家？”
“以马氏为首，族老马元奎是前朝遗老，与周边部落联姻数代，根深蒂固。”赵承恩苦笑，“末将曾按律查办，第二日便有部落骑兵在城外游弋，似要生事。”
云芷静立一旁，目光掠过城下人群。
她看见欢迎的边民中，那几个苍狼面孔已悄然退至巷尾。其中一人似有所感，抬眼望来，与云芷视线一触即分。
那人左耳垂缺失半截——是刀伤旧痕。
“王妃？”萧绝察觉她神色有异。
“无妨。”云芷收回目光，心中记下那特征。
当夜，靖安王府别院灯火通明。
说是王府，实则比京中宅邸简朴许多，青砖灰瓦，庭中植着耐旱的胡杨。仆役多是老兵伤退，手脚利落，沉默寡言。
云芷安置好药箱，独坐灯下，取出那枚玉佩。
烛光映照下，玉质温润，背面刻痕如虫行蚁走。她以指尖轻抚，忽觉那些纹路并非杂乱——细看之下，竟似一幅微缩地图！
心脏怦然一跳。
她急取纸笔，将纹路小心拓印。线条渐显轮廓：群山环抱，中有河谷，一侧标注极小字迹，非篆非隶，倒像某种部族符号。
“在看什么？”萧绝推门而入，卸去披风。
云芷将拓纸递上：“这玉佩背面，是地图。”
萧绝凝目细观，神色渐肃：“此乃南疆十万大山深处，毒瘴谷一带。”他指尖点在一处标记，“此地曾有古国遗迹，三十年前地动塌陷，已成绝地。你母亲怎会……”
话音戛然而止。
两人对视，皆想起云芷母亲身份成谜。她嫁入云府前如凭空出现，病逝时只留此玉，别无遗物。
“明日我寻本地老人问问，”萧绝收起拓纸，“南疆与北境相隔万里，此玉却在此地生感应，其中必有牵连。”
正说着，墨影叩门急报：“王爷，城外三十里狼烟起！探马报，有小股苍狼骑兵袭扰屯田，烧了三处粮仓！”
萧绝霍然起身：“赵将军何在？”
“已点兵出城。”墨影顿了顿，“但马元奎之子马文忠率族兵拦在营门，言‘保境安民乃将士之责，族兵只守祖产’，拒不出战。”
“好一个‘守祖产’。”萧绝冷笑，“备马。”
“萧绝！”云芷起身。
他已至门边，回身望她，目光如剑出鞘：“我去去就回。你守好此城——若有人趁乱生事，无论何人，按军法论处。”
言罢，佩剑大步而出。
蹄声如雷，踏碎边城夜寂。
云芷独立庭中，仰头见烽火映红半壁天。风里传来焦糊味，夹杂着远方隐约的喊杀。她攥紧玉佩，那温热再度浮现，此次竟绵延不绝，似在指引方向。
“王妃，”老仆周伯佝偻而来，“院外有牧民求医，伤得重，守门军士不敢擅放……”
“带进来。”
来者是个少年，满面尘灰，左臂被狼咬得血肉模糊。然云芷察脉时，心中一凛——这伤口溃烂发黑，边缘呈蛛网状蔓延，非普通狼毒，倒像中了某种蛊虫！
“你在何处受的伤？”她边清创边问。
少年疼得呲牙：“北、北面野狼谷……拾柴时遇狼群……”他眼神闪烁，不敢直视。
云芷不动声色，敷上解毒药粉。伤口黑血汩汩，竟有几条细如发丝的红虫蠕动而出！她以银针挑起细看，虫身半透，腹有金线——正是南疆独有的“血线蛊”！
北境何来南疆蛊虫？
“这虫……”少年惊恐欲缩手。
“别动。”云芷定神，将蛊虫收入瓷瓶，“你且歇着，明日再来换药。”
送走少年，她独对烛火，心乱如麻。
玉佩、南疆地图、北境出现的南疆蛊虫……碎片般的信息翻涌，却拼不出完整真相。母亲，您究竟是谁？留此玉，是为护我，还是……
更鼓声起，三更天了。
城门方向忽然传来喧哗，火把如龙。云芷登楼望去，见萧绝率军归来，马后缚着十余苍狼俘虏。然队伍中竟押着一人，锦衣华服，正是白日阻挠出战的马文忠！
赵承恩疾步上前禀报，萧绝听罢，面沉如水。
他抬头，与城楼上的云芷遥遥对视。
那一瞬，云芷看清他眼中寒芒——那是杀意。
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