御花园的琼花，开得正是时候。
素白花朵簇拥枝头，如云似雪，微风过处，落英缤纷。
皇后设宴于此，邀后宫妃嫔及部分宗室女眷赏花，名为同乐，实则为沈若雁这位新晋婉仪引见。
云芷到得早，陪皇后在亭中说话。
今日皇后穿了身绛紫宫装，戴赤金凤冠，威仪端方。
她望着满园琼花，忽然叹道：“芷儿，你看这花开得热闹，可再过几日，风雨一来，便零落成泥了。”
“母后何出此言？”云芷斟茶。
“本宫只是感慨。”
皇后接过茶盏，“宫中女子，便如这琼花，盛开时万人瞩目，凋零时无人问津。能善始善终者，寥寥无几。”
云芷默然。
她知皇后话中有话——自沈若雁入宫，皇帝已连续三日召她侍寝，恩宠之盛，近年罕见。宫中已有流言，说这位沈婉仪恐将一跃成为新宠，动摇后宫格局。
“母后不必忧心。”云芷轻声道，“陛下圣明，自有分寸。”
皇后苦笑，未再多言。
辰时三刻，妃嫔们陆续到场。
今日赴宴者二十余人，按位分高低依次入座。沈若雁位分不高，本应坐于末席，但皇后特意吩咐，在她身侧加设一席。
“婉仪初入宫，与本宫多亲近些。”皇后如是说。
沈若雁谢恩入座，今日她穿了身月白绣折枝梅的宫装，发间一支白玉梅花簪，素雅清丽。
入座后便为皇后布菜斟酒，举止恭顺，言语得体，引得几位老妃嫔频频点头。
宴至半酣，歌舞起。教坊司献上新编的《琼花赋》，舞姬们身着白裙，手持琼花枝，翩跹起舞，与园中真花相映成趣。
沈若雁看得专注，时而为皇后解说舞中意境，声音轻柔，如春风拂面。
云芷冷眼旁观。
她注意到，沈若雁虽与皇后说话，余光却不时扫过席间众人——尤其在那几位与萧绝有旧的宗室女眷身上停留。
她在观察，在评估。
“这舞虽美，却少了些气魄。”
席间忽然有人开口，是安国公夫人，萧绝的姑母，“依老身看，不如边关将士的操练来得震撼。”
这话引得众人侧目。安国公夫人性子直爽，向来有话直说。
沈若雁眸光微闪，轻声接话：“夫人说的是。妾身虽久居江南，也听闻靖安王治军严明，边关将士骁勇善战，保我天宸安宁。只是……”
她顿了顿，似有些犹豫：“只是妾身近日听宫中有些议论，说靖安王手握重兵，权倾朝野，恐非国家之福。妾身愚钝，不知此言真假？”
话音落，席间骤然一静。
这话问得刁钻。若附和，便是认同萧绝权高震主；若反驳，又似在掩饰。且由她这位新宠问出，更添几分深意。
安国公夫人脸色一沉：“婉仪这是何意？”
沈若雁慌忙起身，面露惶恐：“妾身失言，请夫人恕罪。妾身只是……只是担心陛下安危，担心朝局稳定。”
她说着，眼中竟泛起泪光，楚楚可怜。
皇后蹙眉，正要开口，云芷却已先一步起身。
“沈婉仪多虑了。”
她声音平和，却清晰传遍亭中，“靖安王镇守边关，出生入死，为的是保境安民。边关将士的粮饷、军械，皆由朝廷调度，何来‘手握重兵’之说？至于权倾朝野……”
她看向沈若雁，目光如炬：“婉仪久居江南，恐不知朝中规制。天宸军权，历来分属兵部与各镇将领，相互制衡。
靖安王虽功高，但一切行事皆遵圣意，循法度。婉仪若听闻不当言论，当禀报皇后娘娘彻查，而非在宴席之上，妄议朝政。”
这番话，既驳斥了流言，又点出沈若雁越矩，更将问题抛回给她。
沈若雁脸色微白，跪地请罪：“妾身知错，请皇后娘娘、王妃恕罪。”
皇后看了眼云芷，缓缓道：“婉仪初入宫，不知深浅，本宫这次便不计较。但后宫不得干政，这是祖训，望你牢记。”
“妾身谨记。”
风波暂平，宴席继续。但气氛已不似先前融洽，众人各怀心思，言笑间多了几分谨慎。
云芷坐回席间，心中冷意更甚。
沈若雁方才那番话，绝非无心之失，而是刻意试探——试探众人对萧绝的态度，试探皇后与她的底线。
这女子，果真所图非小。
宴至尾声，妃嫔们陆续告退。
沈若雁陪皇后说了会儿话，也施礼离去。云芷本欲同行，却被皇后留下商议芷兰堂进贡药材之事。
待谈毕出亭，已是暮色初临。云芷行至琼花林边，忽见假山后人影一闪——是沈若雁。
她正与周美人低声交谈。
周美人是去年选秀入宫的女子，位分低微，性子怯懦，平日并不起眼。此刻她面色慌张，不住点头，手中紧紧攥着什么。
沈若雁将一枚纸条塞入她掌心，低声嘱咐几句，便转身离去。
周美人待她走远，才匆忙展开纸条，只看一眼，便脸色煞白，迅速将纸条凑到宫灯上点燃。
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