翌日清晨，京城南门。
旌旗招展，鼓乐齐鸣。皇帝亲率文武百官，出城十里相迎。这是极高的礼遇，自天宸开国以来，唯有开疆拓土的大功臣方能得此殊荣。
朝阳初升，将城门楼镀上金边。
百姓闻讯而来，挤满官道两侧，翘首以盼。靖安王平定叛乱，生擒逆首，这是天宸多年未有的大捷，谁不想一睹英雄风采？
辰时三刻，远处烟尘扬起。
先是一队骑兵开道，黑甲红缨，军容肃整。接着是步兵方阵，步伐整齐，刀枪如林。最后才是中军——萧绝银甲白马，走在最前，身后是囚禁萧景的特制囚车。
“来了！来了！”人群骚动。
鼓乐声更响。
皇帝立于御辇前，望着渐行渐近的大军，眼中闪过欣慰，也有一丝复杂。萧绝是他最器重的儿子，也是他最忌惮的臣子。功高震主，自古难全。
但此刻，他必须展现出帝王的气度与信任。
大军至百步外停住。
萧绝下马，解下佩剑交给亲兵，独自步行上前，在御前二十步处跪倒：“儿臣萧绝，奉旨平叛，今已擒获逆首萧景，班师回朝。吾皇万岁，万岁，万万岁！”
身后数万将士齐刷刷跪倒，山呼万岁，声震云霄。
皇帝亲自上前，扶起萧绝：“皇儿辛苦了。此番平叛，解边境之危，安百姓之心，功在社稷。朕心甚慰！”
“此乃儿臣本分。”萧绝垂首。
皇帝又看向囚车中的萧景。这个长子如今形如枯槁，口不能言，只瞪着一双充满怨毒的眼睛。皇帝心中刺痛，却不得不硬起心肠。
“逆子！”他厉声道，“你勾结蛮族，祸乱国家，残害生灵，罪无可赦！押入天牢，候审！”
禁军上前，打开囚车，将萧景拖出。
萧景挣扎着，喉咙发出嗬嗬怪响，目光死死盯着皇帝，又转向萧绝，最后扫过百官——在某个身影上，停留了一瞬。
那瞬间，他眼中爆出狂喜，随即是更深的怨毒。
皇帝未注意，萧绝却看在眼里。
他顺着萧景的目光望去，只见百官队列中，瑞王萧衡垂首而立，神色恭谨，与旁人无异。
但萧绝捕捉到他袖中微微颤抖的手。
“陛下，”萧绝忽然开口，“逆首萧景虽擒，然叛军余孽未清，朝中恐有同党。儿臣请旨，彻查此案。”
皇帝点头：“准！此事便交由你……”
话未说完，异变陡生！
被两名禁军押着的萧景，突然爆发出惊人力量，挣脱束缚，扑向百官队列。他口不能言，却发出野兽般的嘶吼，直冲瑞王！
“护驾！”太监尖声惊叫。
禁军急追，但萧景已扑至瑞王面前。他双手被缚，便用头撞，用牙咬，状若疯癫。瑞王猝不及防，被他撞得踉跄后退。
“是你……害我……”萧景喉咙挤出含糊不清的音节，眼中血泪迸流，“是你……利用我……”
瑞王脸色煞白，急退：“疯子！快拉开他！”
禁军一拥而上，将萧景死死按住。他仍在挣扎嘶吼，目光如刀，恨不得将瑞王生吞活剥。
场面一时混乱。
皇帝脸色铁青：“成何体统！押下去！严加看管！”
萧景被拖走时，仍回头死死瞪着瑞王，那眼神令人胆寒。
百官窃窃私语，目光在瑞王身上扫过，意味不明。瑞王整理衣冠，强作镇定，向皇帝躬身：“儿臣失仪，请父皇恕罪。”
皇帝深深看他一眼，淡淡道：“无妨，逆子疯癫，与你无关。”
这话听着是宽慰，却更引人遐想。
萧绝冷眼旁观，心中明镜似的。萧景方才的举动，看似疯癫，实则是用最后的方式指认——瑞王，就是幕后之人。
只是没有证据。
且萧景如今口不能言，便是想供认，也说不出话了。
好狠的手段。
“陛下，”萧绝再次开口，“儿臣一路劳顿，将士亦需休整。请容儿臣先行安置大军，再入宫复命。”
“准。”皇帝摆手，“三日后，朕在宫中设庆功宴，为你接风。”
“谢陛下。”
大军入城，百姓欢呼。
萧绝骑马走在街上，接受万民朝拜。但他心中并无喜悦，只有沉重。萧景那疯狂的眼神，瑞王苍白的脸，皇帝深不可测的目光……如一幅暗流涌动的画卷。
回到靖安王府，云芷已在门前等候。
数月不见，她清瘦了些，眼下有淡淡乌青，显是操劳过度。但见到萧绝平安归来，眼中顿时漾起水光。
“回来了。”她轻声道。
“嗯，回来了。”萧绝下马，握住她的手。
两人相视，千言万语，尽在不言中。
入府后，屏退左右，萧绝才将令牌取出，将柳文渊临终之言、萧景疯狂指认、瑞王可疑之处，一一告知。
云芷听完，沉默良久。
“母亲……”她抚摸着令牌纹路，“我从未听她提过前朝之事。只知她出身南疆医族，因避祸来到天宸，嫁与父亲。”
“慕容氏确是前朝皇姓。”萧绝沉声道，“此事关系重大，需谨慎查证。若你母亲真是前朝后裔，恐有人会借此做文章。”
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