三更梆子声连响三遍之时，牛皋手持短刀，利落地割开了伪齐营寨的牛皮帐。
他光着膀子，浑身肌肉在月光下泛着青铜般的光泽，身后紧跟着九十九个裹着黑布的士兵——这是岳飞精心挑选的“敢死队”，每人腰间别着三枚手雷，靴筒里插着淬毒的匕首，气势汹汹，宛如一群即将扑向猎物的恶狼。
“报——巡哨回来！”
牛皋迅速缩在草堆之中，双眼紧紧盯着两个手持灯笼、晃晃悠悠走近的伪齐兵。
他向身边的张宪使了个眼色，二人如鬼魅般同时跃起，手中刀柄狠狠砸向敌兵的后颈。
张宪摸出火折子，借着微弱的火光，照着地图在牛皮上画了个醒目的叉——那正是伪齐守将李成义的中军帐所在之处。
黎明前最黑暗的时刻，李成义正搂着小妾，睡得迷迷糊糊。
帐外突然传来一阵激烈的马嘶声，他猛地惊醒，刚掀开帐帘，便瞧见牛皋手提长刀，威风凛凛地站在面前，刀锋上的血珠正一滴一滴地往地上坠落：“李将军，借你脑袋一用。”
校场之上，晨雾尚未完全散尽，牛皋的玄色披风已被鲜血浸透。
他单膝跪在点将台前，左手提着一个裹着红布的木盒，右手紧紧按在胸口，大声禀报道：“末将牛皋，夜袭伪齐营寨，成功斩下守将李成义首级，夺得战马百匹，粮车三十辆！”
当木盒掀开的瞬间，校场之上顿时响起一片倒抽冷气的声音。
李成义的脸因惊恐而扭曲，眉间那道箭疤赫然醒目，正是岳飞上个月在阵前亲手射下的——这无疑是确凿无疑的敌将首级。
赵构缓缓走下台阶，亲手将五等爵的金印佩挂在牛皋腰间，郑重地说道：“牛将军，此印可换银千两，可让你家中三代免除徭役，还能送你儿子进入武学读书。”他提高音量，目光扫视全场，高声说道：“往后，每一颗敌首都是你们的战功凭证，每一份战功都是你们晋升的阶梯！”
士兵们的呐喊声如汹涌的浪潮，瞬间掀翻了弥漫的晨雾。
张荣挤在人群最前端，望着牛皋腰间那枚金光闪耀的金印，不禁想起自己藏在枕头下的十七个箭簇——那是他这半年来亲手射落的敌兵所留。
昨夜，他还偷偷磨砺了战刀，刀刃上的豁口，是上个月与敌兵拼杀时砍断敌矛留下的痕迹。
三日后的演武场，当张荣的长枪挑落第七个木人时，全场寂静得仿佛能听见沙粒滚动的细微声响。
他的铠甲依旧短了三寸，然而肩章上却多了两颗银星——那是统制官的标志。
王彦站在观礼台边，目睹着这小子从降将一步步成长为标兵，喉咙不禁一阵发紧。
他轻轻摸了摸腰间的八字军旧牌，那上面“赤心报国”四个字，已被岁月磨得光亮。突然，他朝着赵构一拱手，大声说道：“末将愿领三千新兵，按照军功爵法进行训练！”
夕阳的余晖将校场染成一片金红色，赵构望着队列中那一个个挺直的脊梁，听着此起彼伏的“末将愿战”，眼眶微微发热。
赵鼎静静地站在他身侧，咳嗽声被风声掩盖了大半，但还是被赵构敏锐地捕捉到。
赵构悄悄摸出怀里的国运提升卡，不动声色地塞进赵鼎的袖中。
“相父。”赵构凝视着远处的雁阵，声音轻柔得如同一声叹息，“当年您在汉中教我研读《六韬》，说‘凡用赏者贵信，用罚者贵必’。今日这校场，像不像当年您整训的北征军？”
赵鼎望着那些年轻士兵们充满渴望的眼睛，喉间的腥甜之感突然消散了。
他想起穿越前最后一次北伐，五丈原的秋风中，那颗未竟壮志的将星陨落；又想起昨日在御书房，赵构将新制的军粮送到他案头，笑着说：“这是系统换的占城稻，比木牛流马运得还快。”
“像。”他微微点头，眼中闪过一丝欣慰，“而且更像。”
校场的号角突然激昂吹响，士兵们的呐喊声直冲云霄，仿佛要冲破天际。
赵构望着那片如波涛般翻涌的人潮，轻轻摸了摸腰间的玉坠——“北定中原”四个字，终于要在这双曾被世人骂作“昏君”的手中，镌刻进历史的长卷了。
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