“贤弟！”吴三桂扶起戚睿涵，态度比之前更显亲近和随意，“你既字元芝，为兄日后便唤你元芝了。你初来乍到，对中原局势、朝堂典故、军中规矩皆不甚了了，无妨，日后跟在我身边，多看，多听，多学，慢慢便会知晓。”他语气中带着兄长的关照，也带着上位者的指引。
“是，兄长。”戚睿涵应道，心中那股奇异的感觉愈发浓烈。他，一个二十一世纪的大学生，竟然和明末的吴三桂成了拜把子兄弟。这荒谬而又真实的境遇，让他恍如梦中。
吴襄捻须微笑，连声道：“好，好，今日之事，实乃一桩美谈。望你二人日后携手并肩，共度时艰。”杨铭也上前拱手道贺：“恭喜总兵，恭喜戚公子。”只是他眼神深处，那一抹思量似乎并未减少。
结拜的仪式刚结束不久，庭院中气氛尚存着几分余温，吴三桂正询问戚睿涵平日读些什么书，院外忽然传来一阵极其急促、凌乱脚步声，伴随着甲叶剧烈摩擦碰撞的铿锵之声，打破了这短暂的平和。一名亲兵神色仓皇，头盔歪斜，脸上沾着尘土和汗水，几乎是跌跌撞撞地冲进院子，也顾不得亭中还有吴襄和戚睿涵等人，直接扑倒在地，声音带着哭腔，嘶哑地喊道：“总兵大人，不好了，京师……京师急报！”
亭中众人脸上的笑容瞬间凝固，如同被冰雪封住。吴三桂眉头骤然紧锁，形成一道深深的沟壑，沉声喝道：“慌什么，成何体统？慢慢说，京师怎么了？”但他按在石桌上的手，指节已因用力而微微发白。
那亲兵抬起头，脸上已是涕泪纵横，混合着泥土，显得狼狈不堪。他用力磕了一个头，额头触及青石板，发出沉闷的响声，声音颤抖得几乎不成语句：“是……是八百里加急，昨夜刚到。京城……京城在三月十九日被闯贼攻破，外城、内城皆已陷落，陛下……陛下他……在煤山……自缢殉国了！”
“轰——”仿佛一道九天惊雷在戚睿涵脑海中炸开，震得他耳膜嗡嗡作响，整个人都僵在了原地。尽管他早已从历史书上知道这个结局，但当这个消息如此真切、如此毫无缓冲、如此血淋淋地在他面前被吼出时，那股属于历史的、沉重到令人窒息的残酷力量，还是狠狠地撞击着他的灵魂，让他一阵头晕目眩，几乎站立不稳。崇祯皇帝朱由检，明朝的第十六位皇帝，也是最后一位在北京即位的皇帝，真的如史书记载那样，在国破家亡的时刻，走上了煤山那棵老槐树，以发覆面，自缢身亡，宣告了一个时代的终结。
他下意识地看向吴三桂。
吴三桂脸上的血色，以肉眼可见的速度瞬间褪去，变得一片骇人的煞白，如同金纸。他身体猛地晃了一下，伸手死死扶住了身旁冰凉的石制亭柱，才勉强稳住身形。那双平日里锐利如鹰隼、充满自信与决断的眼睛，此刻瞪得极大，瞳孔却仿佛失去了所有焦点，空洞地望着跪在地上、抖如筛糠的亲兵，又似乎穿透了他，望向了遥远而已然陷落、火光冲天的北京城。他张了张嘴，喉咙里发出几声模糊的、如同困兽般的“嗬嗬”声，却没能说出一句完整的话。那股巨大的、突如其来的悲恸与难以置信的震惊，将他牢牢攫住。
时间仿佛在这一刻彻底停滞了。院子里，只剩下那名亲兵压抑不住的、绝望的呜咽声，以及风吹过树梢、卷动新挂上的白幡所发出的猎猎声响。阳光依旧明媚得刺眼，池鱼依旧无知无觉地悠然摆尾，但一种无形的、巨大的悲怆和绝望，如同浓稠得化不开的墨汁，迅速弥漫开来，浸染了庭院的每一个角落，连空气都变得沉重无比，压得人喘不过气。
吴襄踉跄着后退一步，撞在了石凳上，老泪瞬间纵横，顺着他脸上的沟壑流淌。他仰头望向北京城的方向，发出一声撕心裂肺的悲呼：“陛下，陛下啊——！老臣……老臣有负圣恩，未能替陛下守住这辽东门户，致使圣蒙难，国都沦丧啊！”他身形佝偻，剧烈地颤抖着，仿佛一瞬间被抽走了所有的精气神，苍老了二十岁不止。
杨铭猛地攥紧了腰间的佩刀刀柄，指节因极度用力而发出咯咯声响，变得毫无血色。他死死咬着牙关，脸颊两侧的肌肉不住地抽搐，目光中充满了巨大的震惊、锥心的悲痛，以及一丝深不见底的、对未来命运的茫然。
也不知过了多久，可能只是一瞬，也可能是极为漫长的煎熬。吴三桂终于从那种极致的震骇与悲恸中略微回过神。他缓缓地、极其缓慢地闭上了眼睛，仿佛不忍再看这残酷的现实。当他再睁开时，眼底已是一片深不见底的悲凉与沉默，仿佛所有的光芒都在那一刻熄灭了。他松开了扶着亭柱的手，站直了身体，尽管脸色依旧苍白如雪，但声音却恢复了一种近乎可怕的平静，只是那平静之下，是足以吞噬一切的汹涌暗流与刻骨寒意。
他缓缓说了五个字，每一个字都像是从万载冰窖中捞出来，带着刺骨的寒意，敲打在每个人的心上：
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