董小倩用力地点了点头，手依然轻轻按在冰凉的剑柄上，仿佛能从那里汲取力量和勇气：“我明白。但若他们真要不利，欲伤你性命，我董小倩也绝不会坐视不理。”
等待的时间显得格外漫长，每一秒都像是在炭火上煎熬。宫墙内的世界对于戚睿涵而言，既熟悉又陌生。熟悉是因为他作为历史系的学生，读过太多关于这座明朝留都、关于洪武、永乐朝辉煌的记载，那些图纸、文献曾在他脑海中构建过清晰的影像；陌生则在于亲身立于其间的这种真实无比的压迫感。那高耸入云、颜色黯淡的宫墙，那朱红剥落、露出里面木质纹理的巨大门扉，以及隐约可见的、飞檐斗拱的巍峨殿宇，无不散发着一种沉暮、威严而又腐朽的气息，像一头垂老的巨兽，喘息着，提醒着他此刻正处于一个决定历史走向的十字路口，而他，一个意外的闯入者，正试图以一己之力撬动这沉重的车轮。
约莫过了小半个时辰，感觉却如同过了整整一个世纪，那太监的身影才重新从阴影中浮现，脸上带着一种更加复杂的表情，那是一种混合着事不关己的怜悯、等着看好戏的幸灾乐祸，以及一丝不易察觉的凝重。“跟杂家来吧，马阁部和史阁部在内阁值房等候。”他顿了顿，声音压低了些，补充道，像是最后的警告，“二位阁老吩咐了，只宣使臣一人入内觐见。”
戚睿涵心中一紧，如同被一只无形的手攥住，他下意识地看向董小倩。孤身深入虎穴，吉凶难料。然而，董小倩却抢先一步，跨前半步，朗声道，声音清越如同玉磬，在这寂静的宫门前显得格外清晰：“民女董小倩，乃戚使者随行护卫，职责在身，护卫使者安全乃第一要务，岂能远离？若阁老因此怪罪，所有罪责，民女一力承担！”她的身姿挺拔，眼神坚定，没有丝毫退缩之意。
太监似乎有些意外，重新打量了她几眼，这个看似柔美的女子竟有如此胆色。他最终像是放弃了什么，摆了摆手：“罢了，既然不怕死，那就一同进来吧。不过，杂家再提醒一句，内阁重地，规矩森严，可不是你们江湖人想象的那般模样，万事小心着点。”
两人不再多言，默默跟随在太监身后，像是被无形的线牵引着，踏入了那象征着最高权力核心的宫门。穿过一道道戒备森严、需要核验口令的宫门和漫长曲折、光影斑驳的长廊。宫内的守卫远比外面看到的更加森严，身着鲜明甲胄的甲士如同雕塑般林立两旁，目光如炬，手按刀柄，空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的压力。与北京紫禁城的恢宏壮阔、霸气外露相比，南京皇宫虽规模稍逊，布局也略显紧凑，但更注重细节的雕琢和园林的搭配，殿宇之间偶见小巧的亭台水榭，别有一番江南的精致与韵致。只是此刻，这份精致与静谧之下，隐藏着的是难以言说的政治暗流与大厦将倾前的紧张和压抑。
最终，他们被引到一处相对偏僻、甚至有些不起眼的殿阁前，周围古树参天，绿荫如盖，环境幽静得有些过分。门匾上以遒劲的笔力书写着“内阁东值房”几个大字。太监在门前停下，整理了一下衣袍，清了清嗓子，高声道：“启禀阁老，大顺使臣戚睿涵及其随从护卫带到。”
“进来。”里面传来一个沉稳中带着不容置疑的威严，又隐约透着一丝疲惫的声音。
太监轻轻推开沉重的房门，一股热浪混合着某种难以形容的、如同实质般的压抑感便扑面而来，几乎让戚睿涵呼吸一窒。
房间内部颇为宽敞，但陈设却相对简朴，甚至可以说是肃杀。正中墙壁上悬挂着一幅巨大的大明疆域图，色彩已然有些暗淡，山川河流、府县关隘依旧清晰，只是那北方的半壁江山，此刻似乎正透着一股不祥的气息。两侧是顶天立地的书架，塞满了各种线装书籍和卷宗，空气里弥漫着淡淡的墨香和旧纸特有的味道。几张宽大的公文案牍上，堆满了奏章和文书，显得有些凌乱。
然而，最引人注目、也最让人心惊胆战的，却是房间中央极其突兀地架设着的一口巨大的青铜鼎镬。那镬造型古朴，三足鼎立，表面布满了暗绿色的铜锈，却依旧能感受到其厚重的质感。镬下炭火正旺，赤红色的火焰贪婪地舔舐着镬底，发出细微的噼啪声响。镬内的水已然完全沸腾，剧烈地翻滚着，白色的水汽如同妖魅般不断升腾、弥漫，让房间内的景象都显得有些扭曲和模糊，同时也带来一股闷热潮湿的气息，仿佛置身于一个诡异的蒸笼之中。那“咕嘟咕嘟”的沸水翻滚声，成了这房间里唯一持续不断的背景音，单调而执着，敲打着人的神经。
鼎镬正前方，略显靠后的位置，摆放着两张沉稳的太师椅，端坐着两人。氤氲的水汽之后，他们的面容有些模糊，但那股久居上位的威压却清晰可辨。
左手边一人，年约五旬，面容清癯，颧骨微高，目光锐利如鹰，似乎能穿透水汽直视人心。他身着象征一品大员的绯色仙鹤补子官袍，腰束玉带，神情严肃，嘴角自然下撇，带着一种不怒自威、甚至有些刻薄的气质。正是当今南明朝廷的首辅，马士英。
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