翌日清晨，金陵城从一夜的湿气中缓缓苏醒。薄雾如轻纱般笼罩着这座六朝古都，浸润着皇城的朱墙碧瓦，也浸润着纵横交错的街巷里那些湿滑的青石板路。光线在雾气中艰难穿透，显得朦胧而柔和，给一切都披上了一层不真实的滤镜。空气中弥漫着泥土、青苔和远处秦淮河传来的若有若无的水汽混合的气息，清冷而提神。
戚睿涵与董小倩并肩而行，脚步踏在湿润的石板上，发出轻微而规律的声响。经过一夜的休憩与辗转反侧的深思，戚睿涵眉宇间昨日那种激辩后的疲惫与亢奋交织的痕迹淡去了不少，取而代之的是一种沉淀下来的、更为冷峻的决然。他深知，今日的朝堂对决，将比昨日更加凶险，马士英绝不会轻易放过他。他甚至已经做好了最坏的打算。
董小倩依旧是一身利落的玄色劲装，青丝束成高马尾，腰佩长剑，身姿挺拔。她的目光清澈而坚定，如同秋日深潭，波澜不惊，却又深不见底。她默默跟在戚睿涵身侧半步之后的位置，既显示出尊重，又能随时应对突发状况。她偶尔会用眼角的余光快速扫视周围的环境，这是她作为武者本能般的警惕。她能感受到戚睿涵身上那股视死如归的气息，这让她心中揪紧，却并未出言劝阻，只是将这份担忧化为更坚定的守护。
宫城那巍峨的轮廓在雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。宫门如同昨日一般，在沉闷的吱呀声中缓缓开启，露出其后深邃的甬道。引路的太监依旧是那张毫无表情的脸，仿佛戴着一张人皮面具，沉默地在前面佝偻着身子引路，步伐细碎而快速。穿过重重宫阙，庭院深深，阳光尚未完全驱散角落里的阴翳，草木上的露珠折射着微光。那份属于帝国权力核心的肃穆与压抑，随着每一步的深入而愈发沉重。
再次踏入那间内阁正堂，景象几乎与昨日复制一般，甚至更添几分令人心悸的肃杀。那口巨大的、象征着皇权生杀予夺的鼎镬，依旧如同怪兽般矗立在堂中央，其下的薪柴显然是新换的，燃烧得正旺，跳跃的火舌贪婪地舔舐着漆黑的鼎腹。鼎内，浑浊的沸水剧烈地翻滚着，蒸腾起滚滚白汽，发出持续而沉闷的“咕嘟咕嘟”的声响，仿佛饥饿野兽的低吼。热浪扭曲了鼎周围的空气，也让那份无形的、足以将人碾碎的压力变得几乎触手可及。堂内弥漫着一股混合了炭火、热金属和某种不知名香料（或许是用来掩盖血腥味？）的怪异气味。
马士英与史可法早已端坐于正堂上首。两人依旧穿着昨日的袍服，马士英绯袍玉带，史可法青袍朴拙，但他们的面色似乎比昨日更加沉凝，眼神中也多了几分审视与不耐。显然，昨日的争论并未在他们心中平息，反而发酵成了更深的疑虑或更强的抵触。
戚睿涵与董小倩刚一站定，马士英那略带沙哑而又透着威严的声音便先声夺人地响起，打破了堂内除了沸水声外的寂静：“戚特使倒真是信人，准时赴约。昨日一番慷慨陈词，犹在耳畔，搅得本阁与史阁部一夜都未能安枕啊。”他嘴角牵起一丝难以捉摸的、近乎嘲讽的弧度，“却不知经过这一夜冷静思索，可曾想明白了？‘联虏平寇’乃我朝既定国策，关乎社稷存亡，岂是因你一个来历不明的使者几句危言耸听，便能轻易动摇、朝令夕改的？”
他的话语如同冰冷的锥子，直刺过来，试图在气势上先压倒戚睿涵。
戚睿涵深吸了一口带着热浪和异味的空气，强迫自己冷静下来。他目光先是扫过那口仿佛随时要吞噬生命的沸腾巨鼎，那翻滚的水泡和蒸腾的白汽让他胃部微微抽搐，但他迅速将这份生理上的不适压下，目光平静地迎上马士英那审视中带着压迫的视线，拱手一礼，姿态不卑不亢：“马阁部，史阁部。非是在下巧言令色，固执己见，实乃天下局势已危如累卵，不得不冒死再言。昨日所述，句句关乎我华夏衣冠之存续，关乎江南亿万生民之未来福祉。‘联虏平寇’或可解一时之困，暂缓流寇之压，然其遗祸之深、之烈，恐非我南明社稷与天下苍生所能承受。”
他略微停顿，组织着更具冲击力的语言，继续道：“建州女真，狼子野心，绝非善邻。远的不说，便说那努尔哈赤在辽东崛起之初，便是以抢掠富户起家，实则对底层汉民亦行大肆屠杀之实，以恐怖立威；皇太极在位期间，更曾四次绕道入关，深入畿辅、山东等地，所过之处，如蝗虫过境，不仅劫掠金银粮帛，更掳走我数十百万汉民百姓充作包衣阿哈（奴隶），使其世代为奴，受尽屈辱。事后，为了掩盖罪行、挑拨离间，皇太极甚至能倒打一耙，公然宣称那些暴行乃是明军溃兵或流寇所为。此等卑劣无耻、反复无常之行径，其心性之狠毒，可见一斑。马阁部，史阁部，试问，如此虎狼之师，其危害与如今虽肆虐但终究同是汉家苗裔的流寇，岂可同日而语？与彼合作，无异于与虎谋皮！”
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