南京紫禁城，文华殿内阁正堂。
时近正午，初夏的阳光透过高窗上的蝉翼纱，在地面的金砖上投下斑驳的光影。然而，这殿内却无半分暖意，反而弥漫着一股令人窒息的凝重。空气仿佛凝固了，带着陈年墨迹、檀香以及一丝若有若无的霉味，沉甸甸地压在每个人的心头。
堂中央，那口令人胆寒的巨型青铜鼎镬赫然矗立，其下炭火熊熊，发出噼啪的微响。鼎内滚油沸腾，翻滚着致命的热浪，咕嘟咕嘟的声音如同地狱的耳语，在这寂静的堂内显得格外刺耳，那升腾起的扭曲热气，使得后方悬挂的“正大光明”匾额都仿佛在晃动、变形。
戚睿涵，这位来自三百多年后的不速之客，正站在距离鼎镬不足五步之遥的地方。他能清晰地感受到那股灼人的热浪扑面而来，脸颊皮肤被炙烤得隐隐作痛。刚才那一瞬间的冲动与决绝，在生死边缘走了一遭后，化作了后怕的寒流，沿着他的脊椎急速爬升，让他几乎控制不住身体的微颤。冷汗早已浸透了他那身临时换上的、略显宽大的明人服饰，冰冷的布料紧贴着皮肤，与前方传来的炽热形成了冰火两重天的煎熬。他甚至能闻到空气中一丝焦糊的气味，不知是来自鼎镬，还是来自他自己因恐惧而绷紧的神经。
时间似乎被拉长了。就在他的衣袂边缘几乎要触碰到那翻滚着死亡气息的油面之际，就在那两名孔武有力、面无表情的甲士粗壮的手臂即将触及他肩膀的刹那——
“且慢！”
一个声音，如同浸透了冰水的鞭子，骤然抽裂了凝滞的空气。声音不高，却带着不容置疑的威严，以及一丝极力压制却仍泄露出来的急促与惊怒。
发声之人，正是端坐在左侧太师椅上的史可法。
这一声断喝，仿佛带着无形的力量。两名甲士的动作瞬间僵滞，他们伸出的手臂悬在半空，离戚睿涵仅咫尺之遥，铜铸铁铸般的脸上，那万年不变的冷漠表情也出现了一丝细微的裂纹，目光下意识地转向发声者，寻求着最终的指令。
戚睿涵感觉自己那颗几乎要跳出胸腔的心脏，猛地被这只声音之手攥住，停止了疯狂的擂动。他极其缓慢地，带着一种劫后余生的虚脱感，收回了那只已然探向深渊的脚步。脚跟落回实地时，竟有些发软。他强迫自己转过身，面向史可法。这个简单的动作，因为身体的紧绷和精神的巨大冲击，而显得异常艰难。鼎中沸油的咕嘟声，此刻在他耳中无限放大，如同为他刚才那近乎自杀的勇气奏响的、未完成的哀乐，嘲弄着他的侥幸。
史可法却并未看他。他那张清癯而坚毅的脸上，此刻笼罩着一层寒霜，那双锐利如鹰隼的眼睛，正死死盯住刚刚连滚爬爬、气喘吁吁闯入堂内的那名官员。那官员约莫四十岁年纪，身穿青色官袍，此刻冠冕歪斜，脸上毫无血色，汗水与尘土混合，显得狼狈不堪。
“你方才说什么？左懋第大人怎么了？再说一遍！”史可法的声音低沉，每一个字都像是从胸腔深处挤压出来，带着千钧重压，砸向那名跪倒在地的官员。
那官员被这压力慑得浑身一抖，几乎是匍匐在地，声音带着哭腔，充满了惊惶与绝望：“启…启禀阁老，史大人，北边刚传来的八百里加急，左懋第左大人……他，他率领的使团，在北上与清虏洽谈‘联虏平寇’事宜途中，行至沧州地界，已被…已被多尔衮无理扣押。清虏声称…声称我朝议和诚意不足，所许钱粮兵马皆为画饼，需…需另提条件，否则…否则便要视同宣战！”
“什么？”
这一次，失声惊呼的是坐在右侧太师椅上的马士英。他肥胖的身躯猛地向前一倾，宽大的座椅发出不堪重负的吱呀声。那张富态的脸上，肥肉因极度的惊愕而剧烈抖动，一双精于算计的小眼睛瞪得溜圆，充满了难以置信的神色。
“扣押使臣？还是在我大明境内？多尔衮他……他怎敢如此？他眼里还有没有王法，有没有天朝上邦的体统！”马士英的声音尖利，带着一种被冒犯的愤怒，但细听之下，那愤怒底下，更多的是一种战略失算后的惊慌。他苦心推动的“联虏平寇”之策，这赖以维持江南半壁江山、甚至意图借力巩固自身权位的重大战略，竟然在第一步就遭到了如此粗暴的对待？这完全超出了他的预料。
史可法的脸色在听到确凿消息的瞬间，已变得铁青。他没有像马士英那样失态，但握着太师椅扶手的手指，却因过度用力而指节凸起、发白，手背上青筋虬结，微微颤抖。他的胸膛明显起伏着，呼吸变得粗重，显然在极力压制着内心翻江倒海般的情绪——有对清虏背信弃义的愤怒，有对左懋第等使团成员安危的担忧，更有对自己战略构想可能彻底破产的恐惧与不甘。左懋第是他亲自遴选、力主派出的正使，为人刚直，持重敢言，是他寄予厚望的股肱之臣。如今使节被扣，不仅是南明朝廷的奇耻大辱，更是对他史可法政治眼光和决策能力的直接否定与沉重打击。
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