“元芝请看，那位身着月白道袍，面容清俊，正与身旁人低语者，是方以智密之先生，他博学多才，不仅精通经史，于格物、天文、地理乃至医药之学亦有深究；他旁边那位面容清癯，目光沉静，专注聆听者，是黄宗羲梨洲先生，其学问深邃，尤精史事与制度，见解往往发人深省；再往右那位神情严肃，腰板挺直者，是陈贞慧定生先生，复社四公子之一，性刚直，重气节；还有那位独自站在那棵老杏树下，凝望雨丝，面露忧思之色的，是顾炎武亭林先生，他近日才从北方南来，亲历乱离，其所着《天下郡国利病书》，可见其经世之志……”
戚睿涵顺着冒辟疆的指引望去，心中震撼难以言表。方以智、黄宗羲、顾炎武、陈贞慧……这些以往只在历史教科书和学术着作中看到的的名字，这些照亮了中国十七世纪思想星空的巨擘，如今竟活生生地齐聚眼前。他能看到方以智偶尔侧头与身旁人低语时眉宇间的睿智，黄宗羲聆听时那仿佛能穿透表象的沉静目光，顾炎武凝望雨丝时那饱含家国之痛的侧脸……这一刻，他无比真切地感受到，自己正置身于明末这个思想激荡、巨人辈出的时代，而他，一个来自未来的灵魂，正在亲身参与并试图改变这段波澜壮阔的历史。一种混合着激动、荣幸与沉重责任感的情绪，在他心中油然而生。
讲学在一种庄严肃穆的氛围中开始。刘宗周的声音并不洪亮，甚至有些低沉，却异常地清晰沉稳，仿佛带有某种穿透人心的力量，能轻易地穿透绵绵雨丝，落入在场每一个人的耳中，抚平了场中细微的嘈杂。
“今日老朽欲与诸君论《大学》之道，首在‘诚意正心’……”老者从儒家最基本的经典谈起，由格物致知，到诚意正心，再到修身齐家治国平天下，娓娓道来。他引经据典，信手拈来，却又绝不迂腐，能将精微的义理与日常人伦、当下时势相结合，讲得明白透彻，发人深省。坛下鸦雀无声，唯有雨打杏叶发出的沙沙声，如同为老者的讲学伴奏。
戚睿涵凝神细听，虽然其中一些理学概念对他这个现代人来说有些隔阂，但刘宗周所强调的内在道德修养与外在事功的统一，以及对“慎独”、“诚意”的极致追求，依然让他感受到了一种强大的精神力量。这与后世那种纯粹知识化的学术研究迥然不同，这是一种将学问与生命、与家国天下紧密相连的活的智慧。
约莫过了半个时辰，刘宗周的话锋在不知不觉中开始转向，如同溪流汇入大江，自然而然地触及了当下最紧迫的现实。
“然，《大学》之道，始于修身，终于平天下。而今之天下，何如也？”老者的声音带上了一丝沉痛，目光扫过台下众人，仿佛在叩问每个人的心灵，“老夫今日，欲与诸君再论‘华夷之辨’。” 此言一出，场中气氛瞬间变得更加凝重，所有人都知道，今日讲学的高潮即将到来。
“夷狄之所以异于华夏者，非独血胤相貌之殊，更在礼义廉耻之有无，在君臣父子之纲常是否维系。”刘宗周的声音陡然提高，带着一种悲愤之情，“今清虏肆虐关外，虎视中原，所过之处，屠城戮民，毁我衣冠，坏我伦理，强我百姓剃发易服，此实乃披发左衽、不通教化之禽兽，与我华夏文明有不共戴天之仇！昔孔子作《春秋》，诸侯用夷礼则夷之，进于中国则中国之。然清虏之行，非但不能进于中国，反欲使中国倒退为夷狄，此乃孟子所谓‘率兽食人’者也！”
坛下顿时响起一片愤慨之声，有人扼腕，有人叹息，更多的人眼中燃起了怒火。戚睿涵看到身旁不远处一个年轻士子，听闻“屠城戮民”四字，脸色瞬间变得惨白，紧紧攥住了拳头，指甲几乎要掐进肉里，眼中更是几乎要喷出火来；另一位头发花白的老者，则不住地摇头叹息，用衣袖偷偷擦拭着眼角。这些真实而强烈的反应，让来自后世的戚睿涵深刻地感受到，清军在北方制造的一系列屠城惨案，如济南之屠、畿南之屠等，消息传来，在江南士民心中留下了多么深刻和鲜活的创伤，那种恐惧与仇恨，是真实而炽烈的。
刘宗周待众人情绪稍平，用更加沉稳的语调继续说道：“近日，陛下明诏天下，联顺抗清，此诚危急存亡之秋，权衡利弊之举也。或有论者以为，”他目光如电，扫过台下，仿佛在回应那些潜在的质疑，“顺贼李自成辈，曾逼死先帝，毁我陵庙，践踏社稷，罪在不赦，焉能与之联合？”
这话无疑说出了在场不少人心中的疙瘩，坛下响起一阵窃窃私语。有人点头表示这正是其心中所虑，也有人面露不解，等待先生的下文。
“然，”刘宗周语气一转，声音斩钉截铁，“李自成、张献忠辈，究是汉家子民，其行虽悖逆，其类犹同。譬若兄弟阋于墙，虽一时忿争，终属一家之事。而清虏，外族也，凶残暴虐，志在亡我种姓，绝我文明，此乃夷狄窥伺中国，欲行倾覆之祸，是关乎天下兴亡、华夷生死之大防。”
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