吴三桂缓缓地，极其缓慢地转过身，那动作带着一种迟滞的、近乎僵硬的沉重。当他的面容终于完全映入戚睿涵眼帘时，戚睿涵不由得倒吸了一口冷气，一股寒气从尾椎骨直窜上天灵盖。那是一张失去了所有血色的脸，苍白如纸，嘴唇干裂泛白，布满了蛛网般血丝的双眼中，不再是往日的锐利、精明与枭雄气概，而是充满了前所未有的凝重、疲惫，以及一丝深可见骨的挫败与惊怒。他嘴唇翕动了几下，从胸腔深处艰难地挤压出来，才终于吐出一句石破天惊、足以让天地变色的话：
“清军……打进山海关了。”
短短八个字，却像七道九天惊雷，接连在戚睿涵的耳边、在他的脑海深处轰然炸开，震得他耳膜嗡嗡作响，眼前一阵发黑。他一时怔在原地，大脑一片空白，所有的思维、所有的情绪，都在这一刻被彻底炸得粉碎，只剩下无边无际的虚无与轰鸣。他几乎以为自己仍在一场光怪陆离、无法醒来的噩梦之中，下意识地想要抬手掐自己一把，却发现手臂沉重得如同灌满了铅。
“什……什么？”戚睿涵的声音干涩得厉害，如同砂纸摩擦着粗糙的木头，“山海关……这，这怎么可能？守军呢？我们的防线……不是月前才刚刚加固过吗？烽火台、斥候……为何毫无预警？”他语无伦次，试图抓住最后一根稻草，寻找任何一种可能推翻这个可怕消息的逻辑漏洞。山海关，天下第一雄关，连接华北与东北的咽喉要道，依山傍海，一夫当关，万夫莫开。在他的认知和这个时代所有人的共识里，它应该是固若金汤，怎么可能在一夜之间，甚至是在消息都未能及时传回的情况下，就如此轻易地被攻破了？
“守军太少，寡不敌众。”吴三桂的声音低沉而沙哑，带着一种极力压制，却依旧无法完全掩饰的疲惫、痛楚与滔天的怒火，“我们主力，十之七八，大多布防在畿辅、山东一线，关城之内，兵力空虚。多尔衮……他像是早就知道一样，选择了我们最薄弱、最意想不到的时刻和地点，发动了雷霆一击。关隘……已然易主，多尔衮的前锋精锐骑兵，皆是白甲巴牙喇，此刻恐怕已越过蓟州，正日夜兼程，直逼北京城下了。”他抬手，重重地捶在身旁的硬木桌案上，发出“咚”的一声沉闷巨响，震得桌案上的碗盖跳动起来，浑浊的茶水四溢横流，浸湿了下面绘制精细的地图。
这时，吴国贵猛地转过头，脸上因极度的愤怒和焦虑而扭曲，他双眼赤红，布满了狂暴的血丝，几乎是吼着插话道，语气斩钉截铁，带着滔天的、几乎要将人焚烧殆尽的恨意：“定是内奸，必有内奸混入关内，里应外合。否则，就凭山海关那固若金汤的城防，就算他多尔衮倾巢而出，将所有八旗子弟都填上来，也绝无可能在一夜之间，就如此轻易地易主了。一定是这样，这些数典忘祖、认贼作父的狗贼！”
仿佛是为了印证他这最坏的、也是最不愿面对的猜测，厅外传来一阵更加剧烈的骚动，伴随着亲兵厉声的呵斥和阻拦。很快，两名身上带着已然发黑凝固的血迹、满脸被硝烟和汗水污垢覆盖、盔甲歪斜、甚至其中一人胳膊上还胡乱缠着渗血布条的士兵，被两名吴三桂的贴身亲兵几乎是半拖半架着搀扶了进来。他们显然是刚从九死一生、血肉横飞的前线溃退下来，身上还带着战场那特有的、混合着血腥、硝烟与死亡的气息，脸上写满了惊魂未定、死里逃生的恍惚，以及深入骨髓的恐惧。
其中一名年纪稍轻、看起来不过十七八岁的士兵，一看到如同标枪般挺立在那里的吴三桂，仿佛看到了主宰他命运的神只，“扑通”一声便双膝一软，跪倒在地，声音带着无法抑制的哭腔和剧烈的颤抖，语无伦次地哭喊道：“侯爷，侯爷，小的……小的该死，前几……前几日在关下巡查哨卡，确实……确实看到几个自称是从关外来的皮货商人，说要进关做生意，查验文书倒也齐全。他们……他们都戴着厚厚的毡帽，压得低低的，遮住了大半张脸，说话也带着一股子古怪的口音。当时……当时关下风沙大，吹起了一阵风，猛地吹起了其中一人的帽檐，小的站在侧面，隐约看见……看见他的鬓角是秃的，脑后好像……好像还拖着一条细短的、老鼠尾巴似的辫子！”
此言一出，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冰水，厅内所有人的脸色瞬间骤变，变得惨白如纸。剃发结辫，这正是关外满洲人最显着、也是最令人憎恶的标志。几个商人，为何要刻意遮掩？那秃鬓角和小辫子，几乎就是铁证。
另一名年纪稍长、脸上带着一道新鲜刀疤的士兵也急忙补充，脸上惊惧之色更浓，声音都在发颤：“还……还有……禀侯爷，前天晚上，轮值守塘沽炮台的兄弟，王老五，他……他是我们队里眼神最好的，夜能视物。他说半夜起来解手时，借着云缝里透出来的那点微弱的月光，瞥见海面上有……有巨大的黑影在移动，不是一条两条，是一大片，悄无声息地，像鬼船一样，朝着炮台的方向驶来。看那船型……扁平的船头，高大的帆影，很像，很像早年叛降过去的孔有德、耿仲明那支水师的战船。当时只以为是眼花，看错了，或是海上起的海市蜃楼，就没太在意，也没敢乱报，谁知……谁知天亮前就……”
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