暮色如血，缓缓浸染着新定为大顺西京的西安城廓。这座千年古都尚未从仓促迁都的忙乱中喘息过来，街巷之间，行人面色惶惶，车马辚辚而过，扬起的尘土混合着初秋的凉意，弥漫着一股难以言状的紧张与不安。昔日盛唐的繁华似乎已被这末世般的氛围所吞噬，唯有那巍峨的城墙，依旧沉默地见证着历史的又一次急转弯。
平西侯府内，灯火通明，试图驱散这越来越浓的秋寒与笼罩在众人心头的阴霾，但那跳跃的火焰，似乎也只能在墙壁上投下摇曳不定、仿佛随时会破碎的影子。
戚睿涵，这位来自未来的灵魂，此刻正坐在花厅的酸枝木椅上，手指无意识地、一下下地敲击着光滑的桌面，那单调的“笃笃”声，像是他内心焦躁的节拍器。杨铭带来的消息——山海关失守，清军大举入关——如同惊雷，仍在他脑海中反复炸响。尽管由于他的介入，历史的洪流在这里强行拐了一道弯，促成了看似不可能的大顺与南明联合抗清统一战线，但那名为“历史惯性”的巨兽，似乎仍以一种狰狞而固执的姿态，隆隆碾压而来，让他心头仿佛被压上了一块浸透了冰水的巨石，沉甸甸，冷飕飕。
他闭上眼，穿越之初在关外遭遇八旗游骑的险境便清晰浮现。那冰冷的箭镞穿透肩胛骨的剧痛，如同烙印，深刻在灵魂深处。那些被称为“鞑子”的骑兵，眼神中毫不掩饰的嗜杀、贪婪以及对生命的漠视，更是他无数个夜晚的梦魇。想到这里，他不由自主地打了个寒颤，下意识地摸了摸早已愈合、却仿佛仍在隐隐作痛的伤处。
“元芝，还在忧心战事？”一个低沉而带着疲惫的声音从身后传来。
戚睿涵转过身，只见吴三桂不知何时已站在厅中。他未着甲胄，只是一身藏青色的常服，但眉宇间凝结的愁绪，却比任何沉重的铠甲都更让人感到压抑。这位历史上毁誉参半的枭雄，此刻更像是一个被家国命运、父子亲情逼到悬崖边的普通人。
“长伯兄，”戚睿涵叹了口气，声音有些干涩，“山海关……天下第一雄关，竟也……我知道我们已尽力筹措，但清虏势头之猛，实在远超你我先前的预期啊。”他用了吴三桂的表字，以示亲近，也带着一丝共同面对危局的同志之情。
吴三桂缓步走到他身边，目光投向窗外沉沉的夜色，低沉道：“守军兵力不足，关墙漫长，难以面面俱到，这是一方面。但据溃兵所言，更关键的是，我们此前对关内潜伏的细作与汉奸清理不够彻底，甚至可说是束手无策。”他顿了顿，语气中带着一种压抑的愤懑，“清军入关前，已有不少剃发易服者，利用商旅、流民的身份混入关内，或为向导，指引小路险径；或散布谣言，动摇军心；甚至有人在关键时刻，于粮草囤积处、军械库纵火制造混乱。关隘之失，非独力战之罪，实乃内外交困所致。”
他话音未落，厅外忽然传来一阵急促而略显凌乱的脚步声，夹杂着老家将吴勇压低了声音的劝阻。只见吴勇引着一人，风尘仆仆、甲胄上沾满泥泞与暗褐色血渍，满脸悲愤与疲惫地闯入厅内。来人正是数日前奉命护送老将军吴襄前往太原的亲兵队长吴亮。
吴亮一见吴三桂，仿佛全身力气都被抽空，“扑通”一声重重跪倒在地，未及开口，泪水已如断线珠子般滚落，在积满灰尘的脸上犁出两道清晰的痕迹。“侯爷，侯爷……”他哽咽着，几乎不能成声。
吴三桂心头猛地一沉，一种不祥的预感攫住了他。他急步上前，用力扶住吴亮的肩膀：“起来说话，吴亮，父亲他……父亲他怎么样了？太原情形如何？”
吴亮被搀扶起来，却依旧躬着身子，用袖子胡乱抹了把脸，强忍着巨大的悲痛，将吴襄临行前的嘱托，断断续续地一一道来。他描述着老将军如何拒绝所有部将、乃至儿子的劝阻，如何当着众人的面，将那把伴随他半生的佩剑顿在地上，声音洪钟却带着不容置疑的决绝：“国难当头，武夫效死，份所应当。岂因年迈而惜身苟活？太原乃京畿屏障，三晋门户，此地若失，虏骑便可长驱直入，蹂躏中原。我意已决，诸君勿复多言！”
他又说到老将军如何冷静地安排后事，变卖部分关宁家产以充军资，甚至将他那口厚重的柏木棺材也一并运往太原，置于北门城楼之下，以示与城共存亡之志。“老爷临行前，屏退左右，独独嘱咐属下，”吴亮抬起泪眼，努力模仿着吴襄当时沉稳而悲凉的语调，“‘告知长伯，务必以抗清大局为重，勿以老夫为念。我吴家世受国恩，今日之事，有死而已。若能以我残躯，激励天下忠义之士，共抗胡虏，卫我华夏衣冠，则死得其所，快哉快哉！’”
一番话，字字千钧，如同重锤敲击在厅内每一个人的心上。空气仿佛凝固了，只听得见烛火偶尔爆开的噼啪声和吴亮压抑不住的抽泣。侍立一旁的亲卫们无不动容，有人悄悄别过脸去，擦拭眼角。
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