这沉默仿佛持续了很久，终于，盐商包二郎抬起他那张圆胖的脸，努力挤出一个更加愁苦万分的表情，仿佛承受着巨大的痛苦，他站起身，对着吴三桂深深一揖，声音带着哭腔：“侯爷忧国忧民，一片丹心，小人等感佩万分，五内俱沸。侯爷与将士们守土之艰辛，小人等岂能不知？只是……唉，实在是天不佑我。”他捶胸顿足，“不瞒侯爷，家母近来身染沉疴，卧床不起，每日需用老山参、灵芝等名贵药材吊着性命，那钱财真如流水般花费，库房早已空虚，债台高筑。小人虽有心报效朝廷，助侯爷一臂之力，实在是……实在是力不从心，有心无力啊。还望侯爷明鉴！”他说得情真意切，眼角似乎还挤出了两滴眼泪，若非戚睿涵早知道这些晋商的家底，几乎都要信了。
包二郎话音刚落，绸布商华大骨立刻接上，他的声音带着几分刻意渲染的惊惶，仿佛清军已经兵临城下：“侯爷明鉴，姜大人知晓，非是小人等吝啬，不识大体，实是那关外鞑子凶残成性，听闻其所过之处，烧杀抢掠，寸草不留，堪比蝗虫过境。小人在关外辽东、宣府等地的几处产业、货栈，投下了大半身家，早已被鞑子强占了去，伙计生死不明，货物血本无归，损失之惨重，几乎动摇根基啊。如今携家带口逃难至大同，已是惶惶不可终日，如同惊弓之鸟。城内产业也因战事影响，凋零不堪，仅能勉强维持一家老小生计，实在是拿不出余财助饷了。还望侯爷、大人体恤小民之艰难！”他摊开双手，一副被命运捉弄、无可奈何的模样。
油商赵麻子则显得“精明”而直接许多，他嘿嘿干笑两声，那笑声在寂静的厅中显得格外刺耳，他并未起身，只是拱了拱手道：“侯爷，姜大人，还有这位戚公子，非是小人不愿出力，实在是这生意场上的事情，讲究个资金周转，审时度势。不瞒诸位，小人见北地局势不稳，早已未雨绸缪，将大部分家产转移至四川，那边新开了几处油坊、铺面，正是投入之时，所有银钱都压在了货上、路上，账面上实在没有活钱。如今大同战事将起，刀剑无眼，小人……小人其实也打算这几日便收拾细软，启程入川，避一避风头。这助饷之事，实在是爱莫能助，心有余而力不足，还望侯爷、大人体谅则个。他日若在四川站稳脚跟，必当……”他后面的话没说下去，但意思很明显，他要跑了。
有了这三人带头，其余商人仿佛找到了主心骨，也纷纷开口诉苦。有的说去年生意亏损严重，至今还未缓过气；有的说被外地客商拖欠巨款，资金链即将断裂；有的说家族庞大，每日开销如流水，早已入不敷出；有的甚至开始微妙暗示，听闻清军势大，朝廷内部倾轧，这大同能否守住犹未可知，此时投入恐血本无归……理由五花八门，推诿技巧娴熟，核心意思却只有一个：要钱没有，困难一堆，甚至想赶紧逃离这是非之地。
吴三桂的脸色随着这些推诿之词，由最初的期待，逐渐转为阴沉，最终变得铁青。他握着酒杯的手指因极度用力而指节发白，手背上青筋暴起。他身经百战，统领千军万马，何曾受过这等窝囊气？被一群逐利的商人如此当面搪塞、敷衍，甚至隐隐透出对清军的畏惧和对他的不看好？若是依他往日脾气，早已拍案而起，甚至可能令刀斧手将这些“奸商”拖出去砍了。但如今形势比人强，城内粮饷匮乏，军心不稳，若再激变这些地头蛇，内外交困，大同顷刻可破。他强压下心头那几乎要喷薄而出的怒火，那怒火中夹杂着被轻视的屈辱和对现实的无力感。他的目光扫过姜镶，姜镶无奈地微微摇头；他又看向戚睿涵，眼神中带着询问和最后一丝希望。
戚睿涵心中一片冰凉，沉甸甸地往下坠。他虽预想到商人可能重利轻义，但真正身处其境，听到这些在国家民族生死存亡的关头，这些依靠这片土地、这条商路滋养起家的巨富们，竟能如此冷漠自私，如此短视，只顾一己之安危与眼前私利，全然不顾“倾巢之下，岂有完卵”的道理，还是感到一阵难以言喻的愤懑与深切的悲哀。他想起原本历史轨迹中，以范永斗为首的山西商人集团，后来如何成为清军的“后勤部长”，如何因“忠于王事”而被封为“皇商”，一股历史的荒诞感和无力感几乎将他淹没。
他深吸一口气，压下心中的波澜，知道这是最后争取的机会，他必须站出来，尝试用更直白的道理刺破这些人的侥幸心理。他朗声道，声音清越，试图穿透那层由虚伪和算计构筑的壁垒：“诸位掌柜，东家，请听戚某一言！”众人的目光聚集到这个一直沉默的年轻人身上。
“侯爷方才所言，句句肺腑。皮之不存，毛将焉附？”戚睿涵目光锐利地扫过包二郎、华大骨等人，“若大同城破，清军铁蹄之下，诸位以为，你们的身家性命，真能保全吗？你们的妻女财帛，能入得了凶残鞑子的眼吗？届时，恐怕不仅仅是破财，而是灭顶之灾。四川？湖广？天下汹汹，何处是真正的桃源？清军欲壑难填，岂会止步于山西？”
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