秋意渐起，但盛夏的余威仍在松江府的水乡弥漫。
沈家宅邸坐落在黄浦江畔，五进的大院，粉墙黛瓦，檐角飞翘。正厅里，紫檀木的家具泛着幽光，冰鉴里镇着时鲜瓜果，几个穿着杭绸衫子的中年男人却满面愁容。
“族长！”一个瘦长脸的男子拍着桌子，“去年朝廷搞摊丁入亩，士绅一体纳粮，咱们捏着鼻子认了——国朝势大，又开着海贸，少些田地收益，从别处也能找补回来。可如今呢？”
他站起身，在厅里踱步：“普免农业税！听着好听，可只免升斗小民的！咱们沈家名下三千顷水田，六百顷桑园，全要照常纳税！这公平吗？种地纳粮天经地义，凭什么他们免，咱们不免？”
另一个圆脸胖子苦笑：“六哥消消气。如今这局面，能怎样？如今皇明国运蒸蒸日上，今年泉州海商闹了一波，结果怎样？那些个不是百年望族，一道圣旨，家产抄没，流放海外。咱们沈家……”
“咱们沈家就要当这冤大头？”瘦长脸男子猛地转身，看向主座上一直闭目养神的老者，“族长，您说句话！”
沈家族长沈文渊，年过六旬，须发皆白。他缓缓睁开眼，目光扫过厅中众人，声音平静得像一潭深水：
“嚎什么丧。”
三个字，让厅里瞬间安静。
“朝廷说了，”沈文渊端起茶盏，慢条斯理地呷了一口，“每户百亩以下免税。那咱们就把地——分了。”
“分地？”众人一愣。
“对。”沈文渊放下茶盏，“沈家本支、旁支，上上下下三百多口人。每户名下挂一百亩，不够的，挂在佃户、家仆、甚至远房亲戚名下。官府来查，一纸分家文书，白纸黑字，他能说什么？”
瘦长脸男子眼睛一亮：“族长高明！可……若官府较真，派人来丈量？”
沈文渊笑了，那笑容里有种世家大族传承百年的笃定：“松江府衙上下，哪个没收过沈家的年敬？知府大人的小妾，还是老夫做的媒。丈量？让他们量。量出来的数，还不是咱们说了算？”
厅中气氛顿时松快了许多。众人脸上重新露出笑容，开始商议如何分地、如何做账、如何打点官府。
同一时刻，千里之外的北方邯郸县。
县衙后堂，知县周德海正对着账册发呆。他是个四十来岁的举人出身，在邯郸当了三年知县，脸膛没有被北地的风沙吹得黝黑粗糙，反而显得白皙细嫩。
“完了……全完了……”他喃喃自语。
旁边的师爷蒋花生凑过来，低声道：“东翁，何事忧心？”
“何事？”周德海指着账册，“去年全县田农业税收了10万银元。今年朝廷一纸免赋令，百亩以下全免——邯郸县七成农户都在百亩以下！你算算，今年秋税能收上来多少？”
蒋花生快速心算，脸色也变了：“怕是……不足去年三成。”
“三成！”周德海拍案而起，“三成够干什么？衙门上下百十号人的俸禄、迎来送往的仪程、修桥补路的开支……还有，”他压低了声音，“京城里各衙门的炭敬、冰敬，少了哪份，明年考评就是个‘中下’！”
蒋花生沉吟片刻，翻开随身带着的一本手抄册子。那是他多年来收集的“宦海心得”，抄录了历代官员的日记、笔记。
“东翁莫急。”他翻到某一页，“学生翻看前朝先贤的札记，有云：‘治地方如烹小鲜，士绅大户不可轻动，草民微利可取之。’”
周德海皱眉：“什么意思？”
“意思就是——”蒋文彬合上册子，“大户不能得罪，税还得从百姓身上收。”
“可朝廷明令免赋……”
“朝廷免的是‘田赋’。”蒋文彬眼中闪过一丝狡黠，“没说不收别的税啊。东翁请看——”
他摊开邯郸县的地图：“咱们可以把几户、十几户人家的田地，在官府备案时合并成一户。这样一来，他们每家实际不足百亩，但合起来就超了，得缴税。”
周德海眼睛一亮，随即又暗下来：“百姓不傻，会闹。”
“那就换法子。”蒋文彬的手指在地图上移动，“宅地税、道路使用税、沟渠维护税……名目多了去了。再不济，把乡村的宅基、道路、水井都折算成‘应税田亩’。百姓懂什么？只要账做得漂亮，朝廷查下来，也是‘依律征收’。”
周德海盯着地图，许久，缓缓点头：“只是……若有人上告？”
蒋花生笑了：“邯郸离应天千里之遥，几个草民，告得动吗？就算告了，层层关卡，等到朝廷查下来，也是明年的事了。到时候东翁任期将满，升迁调任，谁还追究？”
秋风穿过县衙的窗棂，吹得油灯摇曳。
两个身影在灯下低声商议，墙上的影子被拉得很长，像两只密谋的兽。
八月十五，中秋。
应天府，紫禁城谨身殿内，却没有半分佳节的气氛。
朱元璋坐在御案后，面前摊着一叠密报。他的脸色铁青，额角的青筋突突直跳。殿内侍立的太监们大气不敢出，连朱棣和朱高炽都垂手站在一旁，面色凝重。
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