凌霄踏入乾元殿偏阁的那一刻，暮色正悄然漫过飞檐翘角，将殿内染成一片沉静的琥珀色。雕花木门在他身后无声合拢，隔绝了外头渐起的风声与更漏低鸣。殿中烛火轻摇，映得梁柱间的云纹若隐若现，仿佛有龙蛇在暗处游走。
玉沁妜端坐于紫檀案后，指尖轻轻一压，一枚古旧铜符便稳稳地滑入砚台之下。那是一枚绝杀堂调令所用的母符，通体暗青，边缘刻着细密如蛛网的符文，据传唯有堂主亲信方可执掌。平日她从不离身，总是藏于袖中暗袋或贴身香囊之内，如今却竟被如此随意地置于案头，像是一局早已布下的棋局中，那一颗即将落定的关键子，静待天时地利人和。
他并未行礼，亦未开口寒暄，只是缓步上前，动作沉稳如松影移石。玄色长袍拂过青砖地面，未带一丝声响。他抬起手，指节修长而冷峻，将手中那册薄薄的卷宗轻轻推至灯影最明之处。烛光顺势爬上纸面，照亮了那泛黄的册页——边角已微微卷起，似经年翻阅所致，封皮素净无字，唯右下角一点朱印幽然浮现，红得深邃，宛如凝血。那是天机楼三级密档独有的印记，寻常人见之即避，知情者闻之色变。
“名单。”她终于启唇，声音不高，也不低，清冷如山涧晨雾，却又带着不容忽视的穿透力，恰好压过烛芯偶尔炸响的噼啪声，如同刀锋划过寂静，斩断所有虚妄的揣测。她的眸光未动，只淡淡落在那本册子上，仿佛早已知晓其中藏着怎样惊心动魄的秘密，又仿佛，不过是在等待一场注定降临的风暴。
三个人。凌霄依旧站在原地，未曾落座，语气平稳却带着不容忽视的分量，“礼部主事周延，兵部司务冯世庸，户科给事中沈维——这三人皆存有与二皇子府往来密信的底稿，藏于各自书房暗格之中，极为隐秘。周延每月初七必遣家仆送炭入府，表面是尽臣下之礼，实则炭筐夹层内藏机要文书；冯世庸则在兵部档案房后墙暗中凿出一道隐秘孔洞，借誊录军报之便，以纸条传递消息，手法隐蔽，极难察觉；而沈维手段更为精巧，竟利用贡茶箱的夹层递送密函，前日还收到一封急信，内容直指‘春汛前定局’，言辞紧迫，显见其背后布局已至紧要关头。”
玉沁妜缓缓翻开手中册子，指尖轻抚过纸页，目光如刃般扫过三人的履历。虽皆为中层官员，品阶未入高位，却无一例外地扼守在朝廷政令流转的关键枢纽之上——一人执掌礼制文书的呈递与备案，牵动朝仪纲纪；一人掌控军情奏报的誊录与归档，握有边防动态之先机；另一人则手握户部稽查之权，能左右钱粮调度、账目核查。三人若同时被揭发牵连，六部运转必将为之滞涩，至少三日之内难以顺畅施政，朝局震荡在所难免。
她抬眸，声音清冷如秋水：“你查了多久？”
“七天。”凌霄从袖中取出一块残破的布片，边缘磨损，沾着些许干涸的泥痕，“这是从沈维贴身小厮鞋底刮下的泥土，经辨认，乃是沧州码头独有的青灰土，潮湿微腥，唯有长期往返河运码头者才会沾染。此外，那小厮近日还曾潜入清晖院后巷一处废弃马厩——那里，曾是裴元舟秘密接头之地。足迹尚新，烟灰未散，显然有人近期频繁出入。”
他顿了顿，眸光沉静，仿佛将整座京城的暗流都收入眼底，“线索虽细，却环环相扣。七日之间，我未敢稍歇，只为将这张网看得更清。”
玉沁妜合上册子，指尖轻叩桌面三下。这是她做决断前的习惯动作，小时候在雪地里捡到凌霄那天，也是这样敲着宫门铜环，说：“带他进去。”
“拂晓前动手。”她抽出一张空白签令，提笔写下三人姓名，“只抓他们，不动家眷，不封府门。对外称因贪腐嫌疑协查，等明日早朝再揭。”
凌霄微微挑眉，眸光微闪，语气中带着几分玩味：“你要当众撕破脸皮？”
“并非撕脸。”她指尖轻压凤印，朱砂红痕缓缓沁入签令边缘，声音清冷如霜，“而是让他们亲眼瞧瞧，什么叫作‘尚未出手，已然入笼’。”
他低笑一声，将酒葫芦随意搁在檀木桌上，发出一声轻响：“义姐，你这一手，比淬了剧毒的刀子还狠。人不怕死，怕的是——明明还在挣扎，却早已输得彻彻底底。”
“我知道你在想什么。”她抬眸望来，眼波沉静如深潭，“你觉得，我该一网打尽，不留余地。”
“我是觉得，留些尾巴，鱼才肯游回来。”他敛去笑意，指节轻轻叩了下桌面，“可你也别忘了，玉明煦不是蠢人。一旦察觉三人落网，必定立刻缩回壳中，步步设防。接下来的棋，会更难走。”
“我不急。”她将三道密令整整齐齐叠起，动作从容不迫，仿佛在抚平命运的褶皱，随后轻轻合入那方黑漆描金的匣中，“他如今最惧的，便是穷途末路、孤注一掷。只要我还为他留着一线生机，他便不会逃，反而会拼尽全力拉更多人垫背——到那时，顺藤摸瓜、抽丝剥茧的人，只会是我。”
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