军帐营幕正有条不紊地收卷拆卸，露出下方被无数脚板踩踏得泥泞狼藉的土地。天子使臣刘卷站在他那驾稍显孤零的青帷轺车上，布满深纹的手紧抓着被风猛烈撕扯的车轼。轺车微微摇晃，车轮半陷于泥泞之中，颠簸着。他深深凝视那片曾矗立盟誓青石牍的地方——此刻只剩下一个浅坑，坑底几道尚未完全渗干的血痕在飞沙中变得愈发模糊而污浊，如同凝固的泪。冷风呼啸，夹杂着远处大军开拔的浩荡声浪。车辕轻响，马车在驭手催动下缓缓启动，碾过坑洼不平的湿土。刘卷没有立即收回目光，他那双老眼长久注视着那一片混杂着血污、泥泞与破碎凌乱的坑洼营盘中心之地。
“召陵……”他喉间发出一声极轻的、被风刮碎的叹息，干涩如同枯叶摩擦。车轮转动，辘辘驶离这喧嚣震天的巨大泥泞营盘遗迹，驶向北方遥远沉寂的洛邑方向。
冷风骤然加大，卷起无数面旌旗在昏黄的空中猎猎翻飞。
……
朔风如刀，割裂着淮水两岸枯黄的芦苇。浩荡的吴国舟师，逆着浑浊的淮水，艰难溯流而上。巨大的战船，首尾相连，几乎塞满了宽阔的河道。船身吃水极深，沉重的撞击着水流，发出沉闷的轰鸣。船舷两侧，赤裸上身的纤夫们，肩头勒着粗粝的麻绳，身体几乎贴伏在泥泞的河岸上，黝黑的脊背在初冬的寒风中蒸腾着白气，低沉而粗犷的号子声，压过了水流的呜咽和寒风的呼啸。
“嘿——哟！嘿——哟！”
吴王阖闾身披玄色犀甲，按剑立于主舰的船头，猎猎江风鼓起他身后猩红的披风。他目光如炬，穿透弥漫的水雾，投向西方那片未知的荆楚大地。甲板上，持戈执戟的甲士肃立如林，青铜兵刃在阴沉的天空下闪烁着幽冷的光泽。他们沉默着，只有甲叶随着船身的颠簸，发出细碎而整齐的金属摩擦声。
“大王，”一个沉稳的声音自身后响起。阖闾不用回头，也知是孙武。这位吴国上将军，素袍轻甲，面容沉静，眼神却锐利如鹰隼，正凝望着前方水道一个巨大的转折处。“淮水至此，折而向南，水道将愈发狭窄湍急。舟师之利，恐难再展。”
阖闾缓缓点头，下颌的线条绷得极紧：“寡人明白。传令全军，于前方河曲处舍舟登岸！”
号角声穿透水雾，低沉而悠长。庞大的船队缓缓靠向岸边。早已等候多时的步卒和战车兵，如同蛰伏已久的猛兽，迅速而有序地涌下跳板。沉重的脚步声、战马的嘶鸣声、兵器的碰撞声、军官短促的喝令声，瞬间取代了单调的号子，在空旷的河滩上汇成一片喧嚣的洪流。辎重车辆被推下船，轮毂碾过松软的河泥，留下深深的辙印。战马打着响鼻，不安地刨着蹄子，驭手们奋力拉扯着缰绳。
短暂的混乱后，一支由战车为先导，步卒为主体，夹杂着驮运辎重牛马的庞大队伍，在初冬萧瑟的旷野上，拉成一条蜿蜒的长龙。他们舍弃了舟楫的便利，却获得了陆上的锋芒。队伍沉默而迅疾地穿过低矮的丘陵和干涸的河床，直扑汉水以东那片被称为“隘道”的险峻山地。
汉东隘道，名不虚传。两侧山势陡然拔起，怪石嶙峋，林木虽已凋零，但枝桠虬结，更显狰狞。狭窄的谷道仅容数乘战车并行，头顶的天空被切割成一线。寒风在谷中呼啸，卷起枯叶和沙尘，发出呜呜的怪响。
吴军前锋的战车刚进入谷口，一阵密集的箭雨便从两侧山崖上泼洒而下！
“敌袭！举盾！”前锋将领厉声高呼。
叮叮当当！箭镞撞击在青铜盾牌和战车围栏上，发出骤雨般的脆响。偶尔有闷哼声和战马的悲鸣响起，那是未能及时防护的士卒或马匹中箭倒地。吴军并未慌乱，前锋战车加速前冲，试图冲出箭雨覆盖的范围，步卒紧随其后，高举盾牌，组成临时的龟甲阵，艰难地向上攀爬，试图夺取制高点。
山崖之上，楚军的玄色旗帜在风中翻卷。他们占据地利，弓弩手轮番射击，滚木礌石也不断砸落。谷道中，吴军的伤亡在增加，前进的速度被严重迟滞。
“传令！两翼轻兵，攀岩而上，夺其高地！”中军位置，孙武的声音透过喧嚣清晰地传来。他身旁的伍员，目光冷峻地扫视着战场，补充道：“集中强弩，压制崖顶弓手！”
命令迅速下达。吴军阵中，一队队身手矫健的轻装步卒脱离主队，如同猿猴般，利用岩石和枯树的掩护，开始向陡峭的山崖攀爬。同时，后阵的强弩手在盾牌掩护下集结，密集的弩矢带着凄厉的破空声，射向崖顶楚军弓手藏身之处。惨叫声顿时从高处传来。
攀岩的吴军死士付出了不小的代价，终于有几处成功登顶，与守军展开了惨烈的白刃战。崖顶的楚军阵脚开始松动。谷道中的吴军主力压力骤减，战车隆隆加速，步卒呐喊冲锋，如同决堤的洪水，冲破了隘道的最后封锁。
当吴军的大旗终于飘扬在隘道西端的出口时，谷道内已是一片狼藉，倒毙的人马、折断的兵刃、散落的箭矢，无声地诉说着这场突破的代价。然而，楚都的方向，已豁然在望。
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