公元前618年夏，商丘的蝉鸣裹着黏腻的热风，撞在朱红宫墙上。宋昭公杵臼立在章华殿阶前，望着檐角摇晃的铜铃，指尖无意识地摩挲着腰间的玄玉——那是父亲宋成公咽气前塞给他的，玉身还留着老人体温，纹路里浸着三十年的中原风雨。
“君上！郑国使者到！”殿外传来内侍尖细的嗓音。
杵臼转身时，玄色衮服的下摆扫过汉白玉台阶，带起一阵微风。他看见阶下跪着一个穿麻衣的中年人，鬓角沾着尘土，额头还挂着汗珠——显然是连夜从新郑赶来的。
“起来吧。”杵臼走下台阶，亲手扶起使者，“可是郑国的事？”
使者抬头，眼眶泛红：“回君上，楚穆王熊商臣亲率战车千乘，于上月围困新郑。城中断粮，求君上念在中原同姓之谊，速发救兵！”他从怀里掏出一卷帛书，双手捧呈，“此乃我君亲笔血书，请君上过目。”
杵臼接过帛书，展开时闻到一股淡淡的血腥气。郑穆公的字迹歪歪扭扭，却透着股决绝：“杵臼吾弟：楚蛮趁丧伐我，孤若死，新郑必破，中原之礼尽丧。望弟念成公遗训，合诸侯以抗楚，救郑即救中原。”
殿外的热风卷着帛书一角，杵臼望着“中原之礼”四个字，喉结动了动。他想起十年前，父亲宋成公带着他去朝见晋文公重耳，重耳拉着他的手说：“宋国是中原的柱石，不可倒。”那时他还小，却记住了父亲说的另一句话：“杵臼，楚人贪而无信，中原诸侯若离心，楚蛮必吞并四方。”
“华司马呢？”杵臼抬头问内侍。
“司马正在校场点兵。”
“备车。”杵臼将帛书递给身边的寺人，玄玉在阳光下闪了闪，“我去见华司马。”
校场里，司马华耦正挥着戈矛，对着士兵吼道：“盾牌举高！战车的马缰要系紧！楚蛮的马跑得快，你们要是慢了半步，老子砍了你们的脑袋！”
士兵们汗流浃背，却没人敢吭声。华耦是宋国的老臣，为人刚直，最恨楚国的嚣张。他看见杵臼过来，立刻收了戈矛，行了个礼：“君上，您怎么来了？”
“华司马，郑国的使者到了。”杵臼指了指不远处的帐蓬，“楚军围了新郑，我等得发兵了。”
华耦皱了皱眉：“君上，楚军有战车千乘，我宋国只有三百乘，加上诸侯联军，也不过两千乘。楚蛮的兵都是蛮夷，力大善战，我等怕不是对手啊。”
“华司马，楚虽强，然其师劳师袭远，郑国有丧，人心惶惶。”杵臼望着远处飘扬的宋国旗号，声音沉稳，“我等以逸待劳，又有晋君之师在后，何惧之有？再说了，中原诸侯若见死不救，楚蛮下次就会来伐我们宋国。”
华耦沉默了一会儿，点头道：“君上说的是。那我这就去准备，明日辰时出发。”
“好。”杵臼拍了拍华耦的肩膀，“辛苦你了。”
走出校场时，杵臼看见百姓们围在路边，看着士兵们装车。一个老妇人抱着孩子，对身边的男人说：“又要打仗了，这日子什么时候是个头啊？”
男人叹了口气：“没办法，楚蛮欺负人，咱们只能跟着君上拼了。”
杵臼停下脚步，望着百姓们的脸，心里一沉。他知道，战争意味着死亡，意味着百姓流离失所。但他更知道，如果宋国退缩，楚国就会越来越嚣张，中原的秩序就会被打破。
“君上。”华耦的声音从身后传来，“粮草已经备好了，够士兵们吃一个月。”
“好。”杵臼点点头，“明天一早，我们出发。”
次日辰时，宋国的军队准时开出商丘。杵臼穿着玄色衮服，站在战车上，望着身后绵延的队伍——三百乘战车，每乘配甲士三人，步卒七十二人，加上后勤人员，足有五千人。士兵们的盔甲擦得锃亮，戈矛上挑着红色的绸带，随风飘扬。
“君上，鲁国的公子遂来了！”华耦指着前方喊道。
杵臼顺着他的手指望去，只见远处尘土飞扬，一辆朱红色的战车疾驰而来。战车上站着一个人，穿着紫色锦袍，头戴冠冕，正是鲁国的公子遂——东门襄仲。
“宋君！”公子遂跳下战车，行了个揖礼，“鲁侯闻郑国有难，即刻发兵，今已至商丘外，愿与君上共赴郑国。”
“公子，辛苦了。”杵臼回礼，“此次救郑，全赖晋、鲁诸君之力，宋国愿为先锋。”
“宋君高义。”公子遂笑了笑，“晋国的赵盾将军已经在陈国境内，不日即可到达。卫国、许国的军队也已经出发，三日后将在新郑城外会合。”
“好。”杵臼点点头，“那我们先向陈国进发，与赵盾将军会合。”
公子遂登上宋昭公的战车，两人并排坐着，望着前方的道路。
“宋君，此次楚国伐郑，实则是想染指中原。”公子遂说，“郑国是中原的咽喉，若楚国得了郑国，就会威胁到晋国和齐国的安全。”
“子遂贤弟说得对。”杵臼望着远处的田野，轻声道，“我父亲生前常说，中原诸侯必须团结，否则就会被楚蛮各个击破。”
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