公元前531年，宋国。
雨是从黄昏开始下的，先是疏疏落落的几点，砸在驿馆院中的黄土上，溅起细小的烟尘，随即就连成了线，扯天扯地，一片迷蒙。风裹着雨腥气，穿过半开的支摘窗，扑进屋里，案上的灯火苗猛地一矮，剧烈地摇晃起来，险些熄灭。华亥起身，探过宽大的袍袖，小心地护住那点微弱的光，才将它稳住。灯影在他脸上明暗不定，映出眉宇间深锁的疲惫与焦虑。
这里是厥慭，宋国边境上一处不算起眼的小邑。馆舍简陋，屋瓦有破损处，雨水已经开始滴滴答答地漏下来，在席子边缘积起一小片暗色的水渍。院中那几棵老槐树，在风雨里发出呜呜的声响。
侍从跪坐在门边，将一盏刚沏好的温汤轻轻推到华亥面前。陶盏粗糙，汤水也只是寻常的茗叶所煮，寡淡得很。华亥没有碰它。他的手指无意识地在膝上蜷缩，又放开，感受着指尖的一丝冰凉。离开商丘时，宋元公握着他的手，那力道沉甸甸的，话语更如磐石压在心口：“蔡国存亡，宋之唇齿，亦是寡人姻亲之谊。此次会盟，成败皆系于卿一身。诸夏之国，若不能同心，则楚祸必将北渐，天下无宁日矣。”
言语犹在耳，可此番联络鲁、晋、齐、卫、郑诸国使臣，一路行来，所见所感，却让华亥心头那点指望，如同这风雨中的灯焰，飘摇难定。鲁使谦和却言辞闪烁，齐使傲慢而意不在此，卫使唯唯诺诺，似乎只等大国定调。至于晋国的胥犨和郑国的子产……华亥的目光投向窗外沉沉的夜幕，雨声更急了。
一阵脚步声踏着院中的积水而来，停在门外。是华亥带来的心腹侍卫，名唤桓，披着蓑衣，斗笠边缘水流如注。他压低声音：“大夫，晋国胥犨大夫那边，刚递过话来，说明日会盟之前，想先与您一晤。”
华亥并不意外。晋国，虽是盟主之邦，如今却内忧外患，对楚国究竟是何态度，实在难测。这胥犨，是晋国的世卿，以精明寡情着称，此番前来，是真心主持公道，还是另有所图？
“知道了。在何处？”华亥问。
“就在胥犨大夫下榻的别院。”桓答道，“时辰定在戌时末刻。”
戌时末，夜已深，雨未停。华亥只带了桓一人，撑着油布伞，踏着泥泞，走向驿馆另一侧稍显整齐的院落。晋国使团的护卫显然精锐许多，即便在这样的雨夜，甲胄俱全，执戟而立，目光在雨幕中依旧锐利。通禀后，华亥被引入一间灯火通明的堂屋。
胥犨并未着正式官服，只穿了一件深色的常服，跪坐在一张铺着虎皮的席上，面前一张矮案，摆着酒壶和杯盏。他年约五旬，面容清癯，一双眼睛看人时，总带着几分审视的意味。见华亥进来，他只微微欠身，算是行礼，并未起身。
“华大夫冒雨前来，辛苦了。”胥犨的声音平淡，听不出什么热情，“坐。”
华亥依言在下首坐下。有侍从为他斟上一杯酒，酒色澄碧，香气浓郁，是上好的佳酿。
“厥慭小邑，馆舍简陋，比不得商丘繁华，更不及新田气象，委屈胥犨大夫了。”华亥举杯，依礼致意。
胥犨端起酒杯，却未饮，只是用手指缓缓摩挲着杯沿，目光落在跳跃的灯焰上，似在出神。半晌，他才缓缓开口，声音不高，却字字如锥：“华大夫，宋公派你远道而来，联络诸侯，共商救蔡之事，这份心意，可昭日月。只是……”他顿了顿，抬眼看向华亥，嘴角勾起一丝若有若无的冷峭弧度，“宋公莫非是忘了，楚子虔在申地会盟，以车辕悬门试探诸侯忠心，蔡侯般不过迟疑片刻，今岁便被诱至郢都，投于鼎镬之中，烹杀而亡。那烹人之鼎，如今只怕尚未冷透吧？”
屋内烛火猛地一跳。华亥感到一股寒意从脊椎骨窜起。蔡灵侯被楚灵王以极刑处死，数月前才发生的惨剧，震动天下。胥犨此刻轻描淡写地提起，无异于一把冰冷的匕首，直刺此次会盟最脆弱的要害——楚国如此强横暴虐，谁敢轻易捋其虎须？
华亥稳住心神，放下酒杯，迎上胥犨的目光：“胥犨大夫所言，正是天下诸侯所共愤之事。楚子无道，僭号称王，暴虐诸夏。蔡侯之冤，天下同悲。正因如此，我君上方觉，若再坐视蔡国为楚所吞，则诸夏之势危矣。晋国为盟主，执天下牛耳，若此时能登高一呼，率诸侯共抗强楚，非独蔡国得存，天下秩序亦可重振。此正是晋国再树威望之时。”
胥犨听着，脸上那点冷峭的笑意渐渐扩散，却更显深沉难测。他轻轻哼了一声：“重振威望？华大夫，你久在宋国，或许不知中原如今局势。晋国六卿，各有封邑，政出多门，自家门前雪尚未扫净，哪有那般余力，去管他蔡国的瓦上霜？”他身体微微前倾，声音压低了些，带着一种近乎残忍的直白，“楚国大军围蔡，势在必得。我晋国若强行介入，胜败姑且不论，一旦开启战端，兵连祸结，这代价，谁来承担？宋公一句‘唇亡齿寒’，便要拉上各国子弟去填那无底深壑么？”
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