残阳如血，涂抹在檇李平原枯黄的茅草上。风从东南方吹来，带来钱塘江潮水般沉闷的呼啸。吴王阖闾站在战车上，青铜甲胄在落日余晖中泛着冷硬的光泽。他望着远方越军阵地上飘扬的旌旗，五十年的征战生涯让他能够嗅出空气中不同寻常的气息。
“允常死了。”他低声说道，声音嘶哑如磨刀石，“他的儿子勾践，不过是个二十出头的娃娃。”
身旁的伍子胥微微颔首，白发在风中飘散：“王上，越人虽弱，但困兽犹斗。勾践继位未久，必欲立威，此战恐不似表面那般简单。”
阖闾冷笑，右手不自觉地按在腰间长剑上。此剑，随他征战二十余载，饮血无数。“寡人十九岁领兵，三十七岁得国，五十四岁破楚入郢。今日，难道会在这荒草萋萋之地败于一个孺子？”
战车后方，三万吴军列阵森严。矛戈如林，盾牌如墙，每一名士兵都如同钉入大地的木桩，纹丝不动。这是伍子胥亲手训练的军队，纪律严明，令行禁止。自吴军入越境以来，连克数城，势如破竹，直至这檇李平原，才第一次看到越国主力摆开决战架势。
与此同时，越军阵中，年轻的勾践正面临人生中最重大的抉择。
“吴军阵型严密，无懈可击。”大夫范蠡眉头紧锁，指着远处吴军阵地，“阖闾老谋深算，伍子胥用兵如神，硬碰硬，我军必败。”
勾践抿紧嘴唇，手按剑柄，指节泛白。他不过二十二岁，父亲允常猝然离世，他临危受命，尚未行正式即位大典，吴军已压境而来。国中老臣多有不服，此战若败，不但国破家亡，勾践之名也将永世蒙羞。
灵姑浮上前一步，这位越国猛将浑身肌肉虬结，脸上带着战场上留下的刀疤：“王上，臣愿率敢死队冲阵，撕开吴军防线！”
“不可。”文种摇头，“吴军纪律严明，敢死队冲锋，徒增伤亡，难撼其阵。”
勾践沉默良久，目光扫过远处严整的吴军方阵，又回头看向自己身后士气低落的越军。忽然，他眼中闪过一丝寒光。
“传令。”勾践的声音平静得不带一丝波澜，“从死囚营中选出三百人，要那些本当问斩的重犯。给他们酒肉，让他们吃饱。”
众将面面相觑，不知新王意欲何为。
勾践继续道：“吃饱后，告诉他们，若愿赴阵前自刎，其家人可得十金，免赋三年。若不愿，现在就地处决。”
范蠡最先明白过来，倒吸一口冷气：“王上是要...”
“吴军见惯了冲锋陷阵，”勾践打断他，眼中寒光更盛，“可曾见过三百人列队自刎？”
暮色渐浓，两军阵前燃起篝火。吴军营地井然有序，巡逻士兵的脚步整齐划一。阖闾大帐中，将领们正在商议明日进攻策略。
“越军今日按兵不动，恐有诡计。”伍子胥忧心忡忡，“勾践虽年轻，但观其用兵，不似无谋之辈。”
阖闾饮尽杯中酒，不以为意：“纵有诡计，在绝对力量面前，也不过是螳臂当车。传令全军，好生休息，明日拂晓，一举击溃越军，直取会稽！”
同一时刻，越军大营死囚营中，三百名蓬头垢面的囚犯正狼吞虎咽。他们中有的杀过人，有的抢过劫，有的只是还不起债的穷人。现在，他们面前摆着平日里想都不敢想的酒肉，而代价是明日赴死。
一个脸上有刺青的大汉喝光碗中酒，咧嘴一笑，露出黄黑相间的牙齿：“横竖是个死，能换家人过上好日子，值了！”
旁边一个瘦弱的年轻人手在发抖，肉送到嘴边又放下：“我...我还不想死...”
“啪！”一记耳光抽在他脸上，监刑官冷冷道：“不吃现在就死，吃了明日再死，还能给家里挣十金，你自己选。”
年轻人颤抖着抓起肉块，塞进嘴里，眼泪混着肉汁一起咽下。
勾践不知何时出现在营门口，一身黑衣，如同夜色凝聚而成。囚犯们停下动作，畏惧地看着这位年轻的君王。
“你们本该今日问斩。”勾践声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“寡人给你们一个选择。明日阵前，你们列队而出，在吴军阵前自刎。事成之后，寡人亲口许诺，每人家人得十金，免赋三年。有子者，子可入乡学；有女者，女可得嫁妆。你们的死，将载入越国史册，非为罪人，而为国士。”
营中寂静无声，只有火把噼啪作响。
良久，那刺青大汉第一个跪倒：“罪人愿往！”
“愿往！”“愿往！”
呼喊声此起彼伏，最后连那瘦弱青年也颤抖着举起了手。
勾践深深看了他们一眼，转身离去，黑色披风在夜风中扬起，如同死神之翼。
黎明前的黑暗最是浓重。檇李平原上雾气弥漫，枯草挂满露珠，在微光中泛着冷冽的光泽。吴军士兵已在阵前集结，青铜甲胄碰撞发出沉闷的响声。阖闾立于战车之上，望着对面越军阵地。奇怪的是，越军并未如常列阵，反而阵前空出一大片地。
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