公元前476年，春寒料峭。
会稽山北麓的旷野上，三万越军严阵以待。晨雾如纱，笼罩着黑压压的军阵。青铜戈戟在微寒的春风中泛着冷光，战车辚辚，马匹嘶鸣，喷出的白气在空气中凝成薄霜。士兵们静默肃立，只有旗帜在风中猎猎作响。
勾践站在临时搭建的高台上，身披犀牛皮甲，腰悬“步光”宝剑。他那双眼睛异常锐利，像山涧觅食的鹰，扫视着台下黑压压的军队。
十八年了。自公元前494年从吴国为奴归来，整整十八年。这十八年里，他睡在柴草之上，每夜必尝苦胆；这十八年里，他亲自耕田，夫人亲自织布；这十八年里，他颁布法令：女子十七不嫁、男子二十不娶，其父母有罪；孕妇将产，报于官府，派医守之；生男赐酒一壶、犬一只，生女赐酒一壶、猪一头。越国人口在十八年间翻了一番。
是时候了。
“出发。”勾践的声音不高，却清晰地传到每个将领耳中。那声音里没有激昂，只有冰一样的冷硬。
号角长鸣，战鼓擂响。大军如黑色的洪流，开始向西移动。车轮碾过初春泥泞的道路，留下深深的辙痕。
范蠡立于勾践身侧，一身玄色深衣，外罩轻甲。他比勾践年轻几岁，面容清癯，三缕长须，眼神深邃如古井。作为越国上将军，他是这场战争的总策划者。看着大军开拔，他微微颔首，对勾践低语：
“吴人必以为我越国欲报会稽之仇，却不知这只是虚晃一枪。”
勾践转头看他，目光复杂。这个从楚国流浪而来的奇才，二十余年间已成为他最重要的臂膀。“文种已入楚？”
“已抵郢都十日。”范蠡答道，从袖中取出一卷薄薄的帛书，“今晨有信鸽传书。楚王虽疑，但吴国占其州来、钟离、巢邑，此仇不共戴天。只要我越军出现在楚境，楚国必响应。”
勾践展开帛书，快速扫过。文种的字迹工整中带着急迫，详述了在郢都的斡旋：楚王熊章对越国深怀戒心，但国相子西力主联越抗吴。最后达成的默契是，越军佯攻楚境，楚军佯追，做给吴国看。
“子西……”勾践将帛书在手中卷起，指节发白，“此人与伍子胥有旧怨，力主联越，倒不意外。只是楚王多疑，文种在郢都，如履薄冰。”
“文种有诡辩之才，必不辱命。”范蠡说，但眼中闪过一丝忧色。他太了解文种了，那个同样从楚国来投的策士，有经天纬地之才，却无保身之明。此次出使楚国，是文种自己请命，说“臣有说楚之策，必成”。可成事之后呢？功高震主，古来如此。
勾践沉默片刻，望向西北方向——那是吴国都城姑苏所在。十八年前，勾践在夫椒大败，仅剩五千甲士退守会稽山。为保社稷，他屈膝求和，入吴为奴三年。那三年，他给夫差喂马，为夫差尝粪，受尽折辱。那些日日夜夜，像毒蛇啃噬他的心脏，一刻未停。
“夫差还在做他的霸主梦？”勾践问，声音里带着一丝嘲弄，那嘲弄中又有一丝不易察觉的悲凉。他太了解夫差了，那个骄傲的、被胜利冲昏头脑的吴王，要的从来不是实利，而是虚名。为了一顶霸主的冠冕，他耗尽了吴国数代积累的财富。
“正是。”范蠡道，也望向西北，目光如炬，“黄池之会，吴王与晋争长，将吴国府库的黄金、珠玉、美人都运到黄池，以显国威。为在盟会上压过晋国，他令三军列阵，衣甲鲜亮，可那衣甲下，是空着肚子的士兵。为运粮草，征发民夫十万，农时尽误。”
勾践握紧剑柄，那剑柄上缠着的牛皮已被汗水浸得发黑。“那就让这场戏演得再逼真些。传令，入楚境后，凡遇抵抗，格杀勿论。烧三座村庄，做给吴国探子看。”
范蠡眉头微蹙：“大王，楚地百姓无辜……”
“战争没有无辜。”勾践打断他，声音冷硬如铁，“若戏不真，如何骗过伯嚭？如何骗过夫差？范大夫，你曾说过，成大事者，不拘小节。”
范蠡默然，躬身道：“臣遵命。”
他知道勾践说得对。战争从来残酷，慈不掌兵。可看着勾践眼中那冰封的火焰，范蠡心中忽然涌起一阵寒意。这个他辅佐了二十余年的君王，在仇恨的熔炉中炼成了一柄利剑，锋利，却也易折。
大军继续西行。越国多山，道路崎岖，但士兵们士气高昂。他们中许多是年轻人，只听说过十八年前的屈辱，未曾亲历。但父辈的仇恨已融入血液，他们渴望着用吴人的血洗刷国耻。
勾践坐在战车上，闭目养神。车声辚辚，将他带回十八年前的那个雨天。
……
“大王，前方便是楚境了。”御者的声音将他拉回现实。
勾践睁眼，前方山势渐缓，一条大河横亘——那是浙江的上游，过了河，就是楚国东境。楚军早已得到消息，在对岸列阵，旌旗招展，目测不下两万。
“按计划行事。”勾践下令。
越军开始渡河。楚军并未半渡而击，这是双方默契的一部分。待越军全部过河，楚将公子庆才下令进攻。两军在山谷间展开“激战”，箭矢往来，杀声震天，但真正的伤亡很少——双方都在保存实力。
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