“左史但说无妨。”
“越王借兵，其意不在晋，而在示强于诸侯。”倚相声音平缓，却字字清晰，“越国新灭吴国，看似强盛，实则内虚。勾践急于北上会盟，正是要借天子册封，巩固霸业。然其士卒疲敝，粮秣不继，乃是不争之实。此时向我国借兵，是要向诸侯显示‘越楚一体，兵强马壮’。”
他稍作停顿，见楚王凝神倾听，继续道：“若我国发兵相助，越国霸业可成，然于楚何益？吴地富庶，鱼盐之利，铜锡之矿，皆在东南。今吴国新亡，越人尚未完全掌控。依臣之见，不如答应借兵——”
群臣哗然。子西皱眉：“左史前言后语，自相矛盾！”
倚相微笑：“令尹莫急。臣之意，是明里答应借兵，暗里集结大军，尾随越军之后。若勾践与晋国交战，无论胜败，我军皆可趁虚而入，夺取吴地。若其不与晋战，我军亦可陈兵边境，以‘助战’为名，索要吴地作为酬劳。”
殿中寂静片刻，随即议论又起。
熊章沉吟良久，手指无意识地摩挲着案上玉镇。他想起母亲，那位来自越国的公主，在父亲楚昭王去世后，常常独自垂泪。她思念故国，却再也回不去。血缘亲情与邦国利益，在这年轻的君王心中交织。
“左史之言，老成谋国。”熊章最终开口，声音虽轻，却带着不容置疑的决断，“传令，调集申、息之师三万人，由司马平统领，即日东进。对外宣称，乃应越王之请，助其攻晋。”
“大王圣明！”倚相再拜，眼中闪过一丝不易察觉的笑意。
十日后，楚军出方城，沿淮水东进。旌旗蔽日，戈甲鲜明，三万精锐浩浩荡荡。与此同时，一支轻骑已先行出发，快马加鞭，前往徐州方向打探越军动向。
消息传到越军大营时，勾践正在与晋侯凿进行第三次会面。
徐州郊野，会盟高台之下，两国甲士相对而立。越军着深褐皮甲，持吴钩越剑；晋军着赤色战袍，执长戟大盾。秋风卷起尘土，掠过肃杀的军阵。
台上，勾践与晋侯对坐。二人中间摆放着盟书与牺牲，青铜酒爵中盛满醇酒，却无人举杯。
“越王既受天子册封，为东方之伯，自当安守本分，何以陈兵边境，威逼华夏？”晋侯凿声音不高，却自有一股百年大国的傲气。
勾践面无表情：“晋侯此言差矣。寡人奉天子命，为诸侯之长，自当巡视四方，惩逆抚顺。今陈兵于此，非为威逼，实为彰显王化。”
“好一个彰显王化。”晋侯冷笑，“不知越王欲如何‘彰显’？”
气氛骤然紧张。台下两国甲士不自觉地握紧兵器，空气仿佛凝固。
便在此时，一骑快马自南疾驰而来，马上骑士浑身浴血，不及下马便滚落在地，嘶声高喊：“大王！楚军……楚军已至百里之外，号称三万，尾随我军而来！”
勾践霍然起身，案几被带翻，酒爵滚落，琼浆洒了一地。
“你说什么？细细报来！”
那斥候喘息道：“楚王命司马平率申、息之师，三日前进驻邗沟南口，声称奉王命助越攻晋。然其军不与我军会合，反在后方五十里扎营，并派游骑探查吴地各城防务。有楚军士卒酒后狂言，说‘越人已疲，吴地当归楚’！”
勾践脸色由青转红，由红转紫，最后化为一片铁青。他猛地转头，看向南方，眼中怒火几乎要喷涌而出。灭吴称霸的辉煌，在这一刻仿佛都成了笑话。被自己的外孙背叛，被姻亲之国算计，这耻辱比当年在会稽山向夫差屈膝更甚。
“好，好一个熊章！好一个楚国！”勾践咬牙切齿，每个字都像从牙缝中挤出来。
晋侯凿冷眼旁观，嘴角泛起一丝讥诮。他缓缓起身，整理衣冠：“越王既有家事待处，孤不便叨扰。告辞。”
说罢，竟不待勾践回应，转身下台。晋国甲士迅速集结，护着国君车驾，缓缓退去。
勾践站在原地，双拳紧握，指甲嵌入掌心，渗出血来。他望着晋军远去的烟尘，又望向南方楚军可能的方向，胸膛剧烈起伏。
“大王。”文种不知何时已登上高台，站在勾践身侧，声音低沉，“楚军此举，意在胁迫。司马平用兵谨慎，既陈兵五十里外，便是给我等考虑的时间。若我军与晋交战，无论胜败，楚军皆可坐收渔利；若我军不与晋战，楚军亦可借‘助战’之名，索要酬劳。”
勾践猛地转身，眼中布满血丝：“那依你之见，寡人当如何？将那逆孙召来，斩于军前？”
“不可。”文种摇头，“楚军三万，皆申、息精锐。我军虽众，然新灭吴国，士卒思归，甲兵不全，粮秣不继。若此时与楚开战，胜算不足三成。且若楚越相争，晋、齐必趁虚而入，届时二十年心血，将毁于一旦。”
“那难道要寡人忍下这口恶气？”勾践低吼，“向那黄口小儿低头？”
文种沉默片刻，缓缓跪地：“臣有一策，可解眼下之危，却需大王忍一时之辱。”
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