公元前472年，秋。
风吹过淮水两岸，卷起枯黄的芦花，漫天飘洒如雪。
越王勾践立于战车之上，青铜甲胄在夕阳下泛着暗沉的光。他望着眼前宽阔的河流，水面上舟船相连，载着他的将士与荣耀，缓缓驶向北方。这条水道，是吴王夫差当年为争霸中原开凿的邗沟，如今却成了越国军队北上的通途。
“大王，前方便是宋地了。”文种策马上前，指着远处隐约的城郭轮廓。
勾践没有回头，只是微微颔首。他的目光投向更远的北方，那里是齐、晋的疆土，是周天子的王畿，是他即将踏足的舞台。十年生聚，十年教训，二十载卧薪尝胆，终于换来今日——吴国已灭，夫差自刎，他不再是那个在会稽山屈膝求和的亡国之君，而是东南大地的征服者。
“楚国使者到了么？”勾践的声音沙哑，带着挥之不去的会稽乡音。
“已在营中等候三日。”文种回答，略一停顿，“楚王熊章虽是大王外孙，然楚人素来狡黠，不可不防。”
勾践嘴角牵起一丝难以察觉的弧度。他自然记得，自己的女儿嫁与楚昭王，生下如今的楚君。血缘在诸侯之间，不过是锦上添花的点缀，利益才是永恒的主题。此番北上会盟，他需要楚国的兵马壮大声势，尤其是在面对晋国这样的老牌强国时。
三日后，徐州郊外，诸侯旌旗如林。
齐侯吕骜、晋侯凿，以及宋、郑、鲁、卫、陈、蔡等国的使者齐聚。会盟台上，青铜礼器陈列，牺牲牛羊已备。勾践身着玄端礼服，头戴冕旒，步步登台。他的步伐沉稳，每一步都似踏在吴国宫殿的废墟之上。
盟誓仪式由周元王特使主持。那使者年近五旬，面容肃穆，诵读着天子诏书：“越王勾践，平定东南，讨逆安民，功在社稷。今赐胙肉，命为方伯，镇抚东夷，以屏周室。”
勾践跪接赐物，双手捧过那方用香料腌制、象征天子承认的祭肉。这一刻，他正式成为周室承认的霸主，是继齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾之后，又一个“伯”。
然而当夜，军帐之中，勾践屏退左右，只留文种、范蠡。
“晋侯今日言语，暗藏讥诮。”勾践盘膝坐在虎皮垫上，手中把玩着一块玉璜，“他说‘越地偏远，能通中原，实属不易’，言下之意，我越人仍是蛮夷。”
范蠡为勾践斟满酒爵：“大王不必介怀。晋国虽强，然六卿内斗，早已外强中干。今日会盟，齐侯态度暧昧，鲁公唯唯诺诺，唯有晋国尚存傲气。若要确立霸主威仪，确需震慑晋人。”
“不错。”勾践放下玉璜，眼中寒光一闪，“寡人已遣使往楚国，命熊章发兵三万，与我会于泗上。届时大军压境，倒要看晋侯是否还能如此倨傲。”
文种眉头微蹙，欲言又止。
勾践察觉：“大夫有话直言。”
“大王，”文种俯身，“我军灭吴虽胜，然伤亡过半，甲兵损耗甚巨。士卒思归，粮秣不继。此时若再起战端，恐非良策。且楚王虽是大王外孙，然楚人贪婪，若见我疲敝，恐生异心。”
勾践沉默良久，帐中唯有油灯噼啪作响。最终，他挥了挥手：“寡人心意已决。大夫不必多言。”
文种深深一揖，退出帐外。范蠡紧随其后，二人行至营外高地，望着满天星斗。
“文种兄忧心忡忡啊。”范蠡轻声道。
文种苦笑：“你岂不知？大王灭吴之后，性情渐变。昔日在会稽，你我进言，尚能听之纳之。如今……”
“功成则骄，人之常情。”范蠡望向北方星空，“何况大王忍辱二十年，一朝得志，难免急于证明。只是楚国之事，确需小心。熊章年幼继位，国政皆在令尹、司马之手。这些人，未必乐见越国坐大。”
二人正言语间，忽有快马驰入军营。马上使者浑身尘土，不及下马便高呼：“急报！楚国左史倚相谏楚王，言我越国新灭吴国，士卒疲敝，建议楚王不必发兵助我攻晋，而应趁机发兵，尾随我军，伺机瓜分吴地！”
文种脸色骤变。
楚国郢都，章华宫内，楚王熊章正与群臣议事。
他身着赤色绣凤礼服，端坐于漆案之后，案上摊开的正是越王勾践的国书。
“外祖父欲借兵三万，与晋争雄于泗上。”熊章手指轻叩案几，“诸卿以为如何？”
令尹子西率先开口：“大王，越王新灭强吴，气势正盛。然据细作来报，越军伤亡惨重，甲兵十损六七。此时向我国借兵，名为攻晋，实为示威。依臣之见，不如虚与委蛇，拖延时日。”
司马平摇头：“令尹之言差矣。越王既来借兵，若是不借，必伤两国之谊。况且楚越联姻，大王乃越王外孙，若拒之，恐遭天下非议。”
殿中议论纷纷，有主借者，有主拒者，莫衷一是。
此时，左史倚相出列。此人年过四旬，面容清癯，三缕长须，眼中常含睿智之光。他执玉笏深揖：“大王，臣有一言，不知当讲不当讲。”
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