洛阳城的秋夜已深，万家灯火渐次熄灭，唯有北宫德阳殿西侧的兰台秘府，还有几间值房透着昏黄的光。其中一间靠东的值房里，六十七岁的老将班勇正对着一幅巨大的羊皮地图出神。
地图铺满了整张紫檀木长案，边缘处已有磨损的痕迹。这是三十年前其父班超命人绘制、后经多次补注的《西域山川道里图》。图上用朱砂标着三十六国的位置，墨线勾勒出南北两道蜿蜒西去，在葱岭处交汇，又继续向西延伸——那里用隶书写着两个小字：“大秦”。
烛火跳动，将班勇的身影投在墙上，微微佝偻，却仍透着军人的挺拔。他伸出手指，缓缓划过地图上的疏勒、于阗、鄯善……指尖在“它乾城”三字上停驻良久。那里曾是西域都护府治所，父亲坐镇十余年的地方。
“父亲，”班勇低声自语，声音在寂静的值房里显得格外清晰，“三十年了……儿子终究没能守住您打下的基业。”
窗外传来三更的梆子声。班勇没有动，目光仍凝在地图上。他的思绪飘回到永元十四年（公元102年）的那个秋天——那一年，七十一岁的父亲上书乞骸骨，从西域回到洛阳，八月病逝。那一年，他班勇三十七岁，随父返京，任羽林军司马。父亲临终前拉着他的手说：“西域诸国，心向汉室者多，然北虏未灭，道路时通时绝……汝若有朝一日得遇明主，当效张骞、傅介子故事，复通西道，扬我汉家威仪。”
这一等，就是三十年。
这三十年里，他眼见着西域都护府名存实亡，眼见着北匈奴残部与鲜卑勾结，眼见着商路断绝、使者不至。元和年间（公元84-87年）段纪明（段颎）曾一度击羌通陇，西域稍有恢复，不久又陷混乱。再后来，便是宦官专权、党锢祸起、黄巾蜂拥……大汉自身难保，何暇西顾？
直到今上即位。
班勇抬起头，目光转向案几另一端堆积的奏报文书。最上面一份是今日午后才送达的八百里加急——征北大将军段颎亲笔所书，详述漠南决战大破鲜卑、阵斩和连的经过。文书末尾写道：“……鲜卑溃散，北疆已靖。臣观漠北诸部震怖，三五年内不敢南窥。然西域久绝，商路不通，实为国之憾事。昔孝武皇帝凿空西域，宣、元世置都护，凡百余年，胡商络绎，珍宝辐辏。今陛下神武，远迈前代，若能遣一良将西出阳关，复通三十六国，则功业可追博望、定远矣。”
“段纪明也想到了……”班勇喃喃道，枯瘦的手掌轻轻抚过地图上玉门关的位置。
他起身走到窗边，推开木窗。秋夜的凉风灌进来，带着宫中桂花残存的香气。仰望星空，北斗熠熠，银河横天。西域的夜空应当更澄澈吧？父亲曾说，在它乾城观星，仿佛伸手可摘星辰，那些西域胡人甚至能凭星辰定位，穿越千里瀚海。
“明主已遇，盛世将临。”班勇转过身，目光重新变得锐利，“父亲，儿子不能再等了。”
他走回案前，展开一卷空白的帛书，提起狼毫笔。墨是上好的松烟墨，在砚中研得浓稠。笔尖悬在帛书上空，微微颤抖——不是年老力衰，而是心潮澎湃。
第一笔落下，铁画银钩：
“臣勇，昧死再拜上书皇帝陛下……”
次日清晨，南宫却非殿。
大朝会的时辰还未到，殿外已聚集了数百名官员。文武分列，绯紫青绿各色官服在晨曦中汇成一片斑斓。低声的议论如蜂群嗡鸣，话题无不围绕昨日的漠北大捷。
“段公真乃神将！十万大军出塞三月，便摧破鲜卑主力，阵斩和连，此等功业，直追卫霍啊！”
“曹孟德用兵亦奇，焚草绝源之策，可谓釜底抽薪。”
“听说缴获的牛羊马匹数以十万计，单于金冠都已送入武库……”
“陛下今日必会论功行赏，不知段、曹二公会封何等爵位？”
人群中，班勇一身深绯官服，静静立在文官队列中段。他现任兰台令史，秩六百石，在满朝朱紫中并不起眼。许多年轻官员甚至不认识这位须发皆白的老者，只当是某个清闲衙门里等致仕的寻常老吏。
唯有几位年长的公卿，偶尔投来复杂的目光。太尉杨彪与身旁的司徒淳于嘉低声说了句什么，目光在班勇身上停留片刻，又移开了。
钟鼓声起，百官整肃仪容，鱼贯入殿。
却非殿内，金龙盘柱，藻井辉煌。御座之上，皇帝刘宏冕旒垂面，玄衣纁裳，虽看不清面容，但那股渊渟岳峙的帝王威仪，已让殿中肃然。
大鸿胪唱仪，群臣山呼万岁。礼毕，尚书令荀彧出列，朗声奏报漠北战事概要及斩获清单。每一项数据念出，都引起殿中一阵压抑的惊叹。当念到“阵斩鲜卑王以下首领三十七人，俘获各部酋长、贵族一百四十三人”时，连最持重的老臣都为之动容。
荀彧奏毕，退回班列。刘宏的声音从御座上传来，平静却带着不容置疑的力量：“段颎、曹操等将士浴血奋战，扬我国威，功在社稷。着尚书台拟赏格，三日内呈报。阵亡将士抚恤，加等给予。”
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