亥时三刻，洛阳城陷入沉睡。城南定远侯府的书房里，班勇却毫无睡意。他正伏案修订那份西域方略的细节，狼毫笔在竹简上快速移动，偶尔停顿，皱眉思索。
烛火跳动了一下。
几乎同时，庭院里传来急促的脚步声，伴随着老管家压低嗓音的阻拦：“诸位，我家老爷已歇息……”
“陛下急诏！”一个年轻却威严的声音打断道，“请班令史即刻接旨！”
班勇手中的笔顿住，墨汁在简上晕开一团。他缓缓放下笔，整理衣冠，深吸一口气，推开书房门。
庭院里，四名羽林郎举着火把，将秋夜照得通明。为首者身着玄甲，腰佩环首刀，正是羽林中郎将曹操的长子曹昂——年方二十，却已因漠北之战的军功晋升为羽林骑都尉。
“班令史。”曹昂拱手，态度恭敬却带着不容置疑的紧迫，“陛下口谕：召卿即刻入宫，有要事相商。”
不是正式诏书，是口谕。不是朝会，是漏夜密召。
班勇心头一凛，面上却平静：“有劳曹都尉。容老夫更衣。”
“陛下说，不必更衣，即刻便行。”曹昂侧身让开道路，火把光芒映着他年轻而坚毅的脸，“车驾已在府外等候。”
班勇不再多言，对老管家吩咐几句，便随曹昂出府。门外停着的不是寻常马车，而是一辆没有标识的黑色安车，拉车的四匹马在夜色中喷着白气，显然是疾驰而来。
车帘掀起，里面已有两人——尚书令荀彧，将作大匠陈墨。
“荀令君，陈大匠。”班勇上车，车帘随即落下。安车无声启动，在寂静的街道上疾行。
荀彧借着车内小灯的光芒，打量着班勇：“都护可猜到此行所为何事？”
班勇苦笑：“西域之事，朝堂已定。陛下深夜急召，无非两种可能：一是改了主意，二是……有了变故。”
“非也。”陈墨摇头，从袖中取出一卷帛书，展开，“今日午后，敦煌太守八百里加急送至。三日前，玉门关外三十里处，一支商队遭劫，全队四十七人，无一活口。”
班勇瞳孔微缩：“何人所为？”
“现场留下匈奴箭镞，还有……”陈墨指着帛书上一行小字，“几具尸体上有奇怪的伤口，似被重锤砸碎胸骨，但创口边缘焦黑，像是灼烧所致。敦煌太守疑为——贵霜战象践踏。”
车厢内空气凝固。
荀彧缓缓道：“商队是陇西大贾苏氏所有，主要货物是丝绸、瓷器，原本要运往鄯善。苏氏与朝中多位大臣有姻亲，此事已在暗中传开。明日朝会，必有大臣以此为由，反对重启西域。”
班勇沉默片刻，忽然笑了：“好手段。”
“都护何意？”
“匈奴残部早被鲜卑驱赶至天山以北，哪来的力量到玉门关外三十里劫掠？更遑论与贵霜战象配合。”班勇目光锐利，“这是有人要阻止老夫西行，故意制造的‘警告’。”
曹昂在车外听见，忍不住插言：“都护是说……自己人做的？”
“未必是自己人，但定是‘不希望西域重开’的人。”班勇看向荀彧，“杨太尉今日朝会虽未强烈反对，但其门生故吏遍布河西。苏氏商队……我记得，与弘农杨氏有生意往来？”
荀彧颔首：“苏氏家主续弦之妻，是杨太尉族侄女。不过，”他话锋一转，“没有证据之事，不可妄言。陛下召见，正是要解决此事——既要让都护顺利西行，又要堵住朝堂反对之声。”
安车驶入南宫侧门，没有走正殿，而是绕到西侧的兰台秘府。这里夜间仍有值吏，但见到荀彧、曹昂，皆躬身退避。
秘府深处一间静室，灯火通明。
刘宏没有穿冕服，只着一身玄色常服，负手站在一幅巨大的西域沙盘前。沙盘是陈墨率将作监工匠耗时三月制成，山川、河流、城池、道路皆按比例缩小，甚至用不同颜色的砂石模拟沙漠、绿洲、雪峰。
听见脚步声，刘宏没有回头：“班勇，过来看。”
班勇上前，只见沙盘上，玉门关外代表商道的位置插着一面小黑旗，旁边散落几枚代表尸骸的小石。
“四十七条人命。”刘宏声音平静，却透着寒意，“若真是贵霜所为，便是对大汉的挑衅。若是有心人嫁祸……那这四十七条人命，便是因你西行而死。”
班勇跪倒：“臣有罪。若陛下因此收回成命，臣……”
“朕何时说要收回成命？”刘宏转过身，烛光映着他的脸，那双眼睛深如寒潭，“朕是要告诉你，西域之行，从此刻起，已不是‘重开商路’那么简单。有人不想让你去，有人想挑起汉与贵霜的战争，有人想看着你死在玉门关外——你要去的，是龙潭虎穴。”
班勇抬头，眼中燃起火焰：“臣愿往！”
“光有愿不够。”刘宏走到案前，那里已铺好一卷明黄诏书，“朕给你五千兵，但你要记住，这五千人不是去打仗的——至少，不主要是去打仗。”
他提起御笔，开始书写。字迹铁画银钩，力透帛背：
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