“诺！”
十日后，于阗贡队抵达疏勒。
那场面让见多识广的疏勒人都咋舌：六十辆特制“温车”排成长龙，车厢用双层柏木打造，夹层填充羊毛；每车配四匹河曲马，马蹄裹着软革；车队中央那辆最大的玉车，需八马牵引，车顶设有可调节的苇席天窗，用以控制日照。
更引人注目的是护卫阵容：三百于阗王宫卫士披挂汉式皮甲，持汉制环首刀——这是当年汉宣帝的赏赐；八百汉军精锐分列前后，强弩在肩，旌旗上“汉”“班”大字在风中鼓荡；僧侣祭司的车轿紧随玉车，诵经声与铜铃声终日不绝。
班勇在城门外亲迎。当他看到从王辇上颤巍巍下来的尉迟安国时，疾步上前搀扶：“王上何必亲劳？”
“都护。”老国王抓紧班勇的手臂，眼中闪着奇异的光，“本王带来了比玉更重要的东西。”
当夜，王辇密室。
油灯下，尉迟安国从怀中取出一卷羊皮，缓缓展开。图上绘着的不是玉矿分布，而是葱岭以西至印度河的详尽地形——山脉、河流、关隘、城池、驻军标记，一应俱全。
“这是……”班勇瞳孔收缩。
“贵霜帝国东境三十六城布防图。”老国王一字一句道，“过去二十年，于阗玉商以贸易为名，三十七次穿越葱岭，暗中绘此图卷。今献于大汉，愿助天子廓清寰宇。”
班勇深吸一口气，手指抚过图上标记。在“蓝氏城”（今阿富汗巴尔赫）旁，注着小字：“常驻骑兵三千，战象五十”；在“高附”（今喀布尔）侧，写着：“去岁增兵五千，筑新城堡三座”；而在最东端的“休循国”，红笔标注：“今夏屯兵八千，疑欲东侵”。
“消息可准？”
“拿人头担保。”尉迟安国惨然一笑，“绘图者三十七人，活着回来的只有九个。最后这段休循国的情报，是本王的侄儿用命换来的——他扮作粟特珠宝商潜入，被发现后，被贵霜人绑在马后拖了十里。”
密室陷入沉默，只有灯花爆裂的轻响。
许久，班勇收起图卷，郑重长揖：“于阗之功，本都护必奏明天子。王上放心，贵霜之患，大汉不会坐视。”
“有都护这句话，本王这趟就算死在路上，也值了。”尉迟安国顿了顿，忽然压低声音，“还有一事：贵霜使臣上月秘密来访，欲以十万金币买断于阗玉矿三年产出。本王假意应允，套出一个消息——”
他凑近些，气息有些急促：“贵霜王胡维色迦正与南方百乘王朝交战，急需军费。东扩劫商，实为敛财充饷。若大汉能断其财路，贵霜军必溃。”
班勇眼中精光暴涨。
此后半月，贡队缓缓东行。
每日清晨，僧侣祭司先行祈福；日中行三十里即歇；夜间温车生炭火保持温度。所经各国，王侯贵族皆出城相迎，赠水献粮——他们不全是敬畏大汉，更多是想亲眼看看那块传说中的“苍龙教子”玉。
第八日，车队过莎车国境时，发生了插曲。
一伙马贼突袭后队，目标直指装载玉器的温车。这些贼人骑术精良，用的是改良过的匈奴短弓，显然不是寻常匪类。
然而他们撞上了铁板。
汉军弩手早在车队两侧沙丘设伏，贼人刚进入百步距离，三排弩箭轮射如飞蝗。更致命的是，郑众命人在玉车周围布下“铁蒺藜阵”——那是陈墨设计的可收放式陷阱，平时卷起藏在车底，遇敌时绳索一拉，数百枚三棱铁刺瞬间铺满地面。
马贼人仰马翻，侥幸未死的二十余人被生擒。拷问之下，果然招供：受贵霜商人雇佣，劫玉毁车，破坏于阗与大汉的关系。
班勇得报后，只说了两个字：“枭首。”
首级悬挂在莎车城门，尸身弃于荒野喂狼。随行的贵霜商队代表脸色铁青，却不敢发作。
此事如野火传遍西域。各国商贾明白了一个道理：跟着大汉走，货安全，人安全；跟贵霜扯上关系，随时可能变成沙漠里的枯骨。
九月庚午，贡队抵达阳关。
守关校尉已接到朝廷八百里加急：天子有旨，于阗贡队所过关隘，皆开中门，守将亲迎；沿途州县供给上等草料、净水、食材；长安已派少府卿为接伴使，在敦煌等候。
尉迟安国在关楼下老泪纵横。他面向东方，伏地九叩，口中念念有词。随行的于阗玉工、卫士、僧侣祭司，齐齐跪倒。
郑众扶起老国王时，听见他哽咽着说：“四十年前……也是在这里……父王告诉我，东边有大阳，永远照着我们……”
贡队入关第三日，敦煌驿馆。
少府卿张俭亲自为尉迟安国接风。这位五十岁的九卿重臣，带来另一个震撼消息：“王上，陛下已下旨，在洛阳南宫专建‘于阗玉阁’，收藏此番贡玉。另赐王上紫绶金印，准于阗商队直入长安西市，设常驻货栈。”
这是天大的恩宠。西域诸国能在长安设货栈的，此前只有龟兹、疏勒二国。
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