建宁七年的孟夏，滇东群山笼罩在一片湿漉漉的雾气里。
孙坚勒马立于悬崖边缘，铁甲上凝结着细密的水珠。他俯瞰着脚下那条若隐若现的古道——秦时开凿的五尺道，历经四百载风雨，如今已被疯长的藤蔓和坍塌的土石掩去大半形迹，只在陡峭山壁上留下断续的凿痕。
“将军，前方探路队回报。”副将韩当踏着泥泞上前，牛皮靴上沾满红土，“自僰道至此三十七里，共有塌方十一处，断崖三处。最险处‘鬼见愁’隘口，两侧山崖夹峙，中间通道仅容一人侧身而过，上方悬石摇摇欲坠。”
孙坚没有说话，目光投向更远的西南方向。在那云雾深处，是滇池，是哀牢山，是通往身毒（印度）的神秘商路。三个月前，他在洛阳万国宴上听滇地使者提及，西南夷中有条秘道可通海外，若能打通，汉家丝绸可直抵身毒，再转大秦（罗马）。
这是陛下亲自交代的差事。
“程普那边进展如何？”孙坚问道。
“程将军率三千军士正在清理僰道至朱提段，已推进二十里。但……”韩当犹豫片刻，“军士水土不服者日众，昨日又有七人发热呕吐，医官说是瘴气侵体。”
孙坚眉头紧锁。南征以来，战死伤者不过百余，病倒的却已逾千。这滇地群山间的瘴疠，比刀剑更难对付。
正此时，山道上传来急促马蹄声。一骑斥候飞奔而至，在泥泞中险些滑倒，被亲兵扶住。
“将军！紧急军情！”斥候满脸是汗，“前方十五里，大垭口处，当地夷人聚集数百，阻我修路！”
“是哪部夷人？”孙坚按剑。
“看装束，像是孟部。他们……他们推倒了我们昨日刚立好的界碑，还射伤了两个民夫。”
韩当怒道：“这些蛮夷！前日才送来牛羊示好，今日便翻脸！”
孙坚却摆摆手：“去叫通译来。再命黄盖率五百甲士随我前去——记住，未得我将令，不可动兵刃。”
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半个时辰后，孙坚率队抵达大垭口。
此处地势险要，两山夹一谷，谷底原本狭窄的古道已被落石堵死。而在塌方处前方，数百夷人手持竹弓、铜刀，聚在一面绘有牛头图腾的木旗下。他们穿着靛蓝染的麻布衣，耳坠铜环，为首的是个鬓发斑白的老者，额头上绑着三圈银箍。
孙坚抬手止住队伍，独自策马向前十步，用刚学会的夷语生硬开口：“孟部的长者，我是大汉破虏将军孙坚。前日我们曾以盐换路，今日为何阻拦？”
通译急忙上前补充，将话翻成当地土语。
那老者眯着眼打量孙坚，良久才道：“汉家将军，你们前日只说修路，没说要用雷神之力劈山。”他指向山崖上几处新凿的坑洞，“我的族人今早看见，你们在山石上钻洞，填入黑色粉末，然后山石崩裂——这是巫术！会惊动山神，引来灾祸！”
孙坚心中了然。前日程普为加快进度，命工兵尝试使用陈墨监造的火药开凿顽石。虽然用量极小，但爆炸声在山谷间回荡，确实惊动了夷人。
“那不是巫术。”孙坚下马，示意亲兵抬来一个木箱，“是大汉工匠所制的开山药。你看——”
他命人取出一小包用油纸包裹的黑火药，又拿来一节竹筒，在远离人群的空地上演示。将少许火药填入竹筒缝隙，引燃药捻。
“嗤——”一声响，白烟腾起，竹筒裂成数片。
夷人群中出现骚动，几个年轻人下意识举起竹弓。
“只是助开山的工具，如同你们用火烧石再泼水使之崩裂。”孙坚尽量让语气平和，“这条路修通，你们的盐、铁、布匹会更多，也能将山里的药材、皮毛卖到更远的地方。”
老者摇头：“山神不喜喧哗。你们若继续用这雷药，孟部不会再让路。”
局面僵持。
孙坚回头看了眼身后疲惫的军士，又望向那被塌方彻底堵塞的谷道。若不用火药，单凭人力凿开这处塌方，至少需两月。而陛下的密令很明确：三年内，五尺道必须扩修至滇池，连通身毒商路。
“长者。”孙坚忽然解下腰间佩刀，连鞘插在泥地上，“我孙文台以名誉起誓，使用开山药时，必先祭祀山神。每开一山，设祭坛，献三牲，如何？”
老者眼神微动。夷人重誓，尤其是武士的誓言。
“此外。”孙坚补充道，“我可让随军医官为你们的族人治病，传授防治瘴气之法。你们应当知道，每年雨季，寨中有多少人发热死去。”
这话击中了要害。老者身后几个夷人互相低语，显然动心。
“三日。”老者最终伸出三根手指，“给我们三日，部落要举行山神祭。三日后，若你们依言设祭，孟部不但让路，还可出三百青壮助你们修路——但汉家将军，你要记住誓言。”
“一言为定。”
三日后，大垭口东侧山崖下，祭坛已设。
孙坚遵守诺言，命军士猎来野猪、山鹿、雉鸡作为三牲，又备了盐、米、布匹。孟部老者亲自主持祭祀，数百夷人围着祭坛歌舞，敲击铜鼓，吟唱古老调子。
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