建安十一年腊月廿八，子时，南海深处无名海域。
陈墨双手稳如铁铸，托着一只盛满清水的黑漆木盘。盘面平滑如镜，倒映着南天从未见过的星空——那里没有北斗，没有紫微，只有一片陌生而密集的星海。在水面微澜的中央，四颗极亮的星辰排成一个歪斜的十字，像天神掷下的银色长钉，牢牢钉在墨黑的天幕上。
“南十字……终于看见了。”他低声说，声音因激动而微颤。
身后三步，钦天监派来的老星官郑浑俯身在浑仪前，花白胡须几乎触到青铜环圈。他左手缓缓转动赤道环，右手用炭笔在一块桐油漆板上快速勾画，每画一笔都要抬头核对星空，再低头修正。漆板已画了大半，上面密布着星座连线、方位角、地平高度等数据，边缘还有蝇头小楷的注释。
“戌时三刻，南十字β星地平高二十八度三分。”郑浑报数，嗓音沙哑如磨砂，“船首向东南偏东十五度。记。”
旁边年轻的书吏立刻在另一块漆板上刻画——先用针尖划出细痕，再涂墨汁渗入，最后拭去表面余墨。这是陈墨改良的“漆板速记法”，比竹简轻便，比帛书耐潮，在海上颠簸中字迹也不会模糊。
“等等。”陈墨忽然开口，眼睛仍盯着漆盘水面的倒影，“南十字γ星的位置……和三天前相比，偏移了半度。”
郑浑猛地抬头：“不可能！南十字是近极星群，半年内的视运动不会超过——”
他的话戛然而止。因为他也看到了：那颗位于十字左下角的γ星，此刻在浑仪的窥管里，确实比三天前记录的坐标偏了微不可察的一线。若不是陈墨用水面反射放大观测，肉眼几乎无法察觉。
“是船在动？还是星在动？”年轻的副星官颤声问。
“都不是。”陈墨放下漆盘，走到船舷边，望向南方漆黑的海面，“是这片海……在动。”
七天前，舰队离开扶南王城，向南深入未知海域。
陆瑁的决定出乎所有人意料。在得知天子刘宏的名字出现在海灵教祭品命牌上后，他没有立即返航报信，反而下令继续南下。理由很充分：“若海灵教的满月祭真能威胁天子，我们必须弄清他们要做什么、在哪里做。现在返航，一个月后回来，什么都晚了。”
但真正的深层原因，只有他和陈墨知道——那面南越铜牌背面的密文，被陈墨用醋熏显影后，露出了一行小字：
“冬至夜，南十字直指海神眼。寻之，可得古城。”
冬至已过五天，时间紧迫。而“海神眼”是什么，无人知晓。唯一线索是铜鼓屿石碑海图上那个太阳符号，以及郑浑根据古星图推断的方位：南海极南处，有一片星辰常年不落的海域，南十字星会在特定时节垂直指向那里。
于是舰队昼夜兼程。白日航行，靠改良的“指南浮针”和牵星板（一种用木板观测星辰高度的简易工具）定位；夜里停泊或缓行，全力观星绘图。
这是一项浩大工程。随船的三名星官、五名书吏分成三组，每组负责一夜。工具除了传统的浑仪、简仪，还有陈墨设计的几样新器械：
一是“水浮计”，就是那只黑漆木盘。利用水面绝对水平的特性，倒映星辰，可测高度角，比肉眼仰视更精确。
二是“星轨漆板”，用桐油调石膏粉制成白漆底板，炭笔勾画后涂透明漆封固，耐潮湿、耐磨损，一块板可记录三十夜的观测数据。
三是“联机浑仪”，将三架小型浑仪用铜轴连接，可同时测量三颗星辰的方位角，大大加快测绘速度。
但这些工具在南海的诡异天象面前，仍显得力不从心。
“南海的星……比中原的亮，但闪烁不定。”郑浑在第三夜就发现了异常，“尤其是近地平线的星辰，常有虚影，像隔着一层晃动的琉璃。”
王奎根据老海民的经验解释：“是‘海气’。南海水温高，水汽蒸腾，夜间遇冷形成薄雾，虽肉眼不见，却会扭曲星光。有时还能看见‘双星’——一颗真星，一颗虚影。”
更麻烦的是磁场干扰。舰队进入某片海域后，所有指南浮针都开始缓慢旋转，一昼夜能转一圈。陈墨检查后发现，不是指针失灵，而是这片海域的地磁北极在移动——或者，海底有巨大的磁石矿脉。
“必须靠星辰导航了。”陆瑁下令，“所有船只，夜间必须至少有两名了望手同时观星，每刻钟核对一次航向。”
于是，南海舰队开始了独特的航行节奏：白日船队呈雁阵疾行，夜里则收缩成圆阵，中央的“伏波”号升起三盏红色灯笼——那是“观星信号”，各船熄灭火光，以免干扰观测。唯有星官们的舱室亮着油灯，漆板刮擦声、算筹碰撞声、低声报数声，持续到天明。
每夜子时，陈墨都会登上舵楼顶层的小平台。这里视野最好，但也最冷。他裹着蕉布披风，托着漆盘，一坐就是两个时辰。南海的星空让他着迷，也让他不安——那些星辰的排列，似乎隐藏着某种规律，但又超越了他所知的二十八宿体系。
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