建安十二年正月初五，巳时，南海某无名礁盘。
王奎的脸从海面下浮上来时，整片海水都染成了淡红色。
“拉……快拉……”他呛咳着，嘴里吐出的不是海水，是混着血的沫子。双手死死攥着一截断裂的珊瑚枝，枝杈如鹿角，红得像刚从血池里捞出来。
甲板上的水手慌忙收绳。牛皮绳索从王奎腰间绷紧，将他拖回船舷边。翻上甲板时，所有人都倒吸一口凉气——他的左小腿至脚踝，被什么锋利的东西划开了四道深可见骨的伤口，皮肉翻卷，白色的骨茬隐约可见。血从伤口涌出，瞬间浸透了半张草席。
“珊瑚礁！”王奎疼得脸都扭曲了，却还死死攥着那截珊瑚不撒手，“底下的礁石全是活的，锋利得像刀！还有……还有怪物！”
陈墨抢步上前，撕开一包金疮药，将整包粉末全按在伤口上，又用麻布死死缠紧。血暂时止住了，但王奎的嘴唇已开始发白。
“什么怪物？”他沉声问。
“鱼……不对，不是鱼……”王奎艰难地比划，“这么大，像一块石头，突然张开嘴——全是牙！要不是我踹了它一脚……”
韩当立刻下令：“起锚！离开这片礁区！”
“不……不能走……”王奎抓住陈墨的衣袖，指着那截珊瑚，“这是……‘牛血珊瑚’，一株可值千金……底下还有一片，整片都是红的……”
他说完这句话，头一歪，昏了过去。
陈墨握着那截珊瑚，在阳光下细看。枝干粗如拇指，表面布满细密的纹路，在光线折射下泛着宝石般的殷红。断口处，有白色的“血”渗出，那是珊瑚虫的残骸。
这是南海最珍贵的贡品之一，汉代宫廷称其为“火树”。据《西京杂记》载，武帝时南越王曾献珊瑚一株，“高五尺，色如朱砂，夜中自生光”。那株珊瑚被置于未央宫，据说照明可代烛火。
但此刻，陈墨眼中没有珍宝，只有疑问：深海珊瑚，为何会出现在这片水深不过五丈的礁盘上？
他起身走到船舷，俯视海面。阳光穿透清澈的海水，能清楚看到海底的景象——
那不是普通的礁石，而是一座被海水淹没的石城。
时间倒回六天前，正月初一，扶南王城。
陆瑁一行再次获准觐见扶南国王混盘盘。与上次不同，这次召见的地点不是金殿，而是王宫深处的“圣库”。
圣库是一间八角形石室，没有窗户，只有四盏永不熄灭的铜油灯。四壁嵌满木架，架上摆放着各种珍宝：天竺的金佛像、波斯的琉璃瓶、罗马的雕花银盘、还有成堆的象牙、犀角、玳瑁、珍珠。但最引人注目的，是角落一只巨大的青铜盆，盆中盛满海水，水里立着一株三尺高的红珊瑚。
混盘盘坐在珊瑚盆前的软榻上，气色比上次更差，眼窝深陷，颧骨突出，像一具裹着皮的骷髅。他盯着珊瑚看了很久，才缓缓开口：
“这是扶南镇国之宝，三百年前南越王送的聘礼。”
他枯瘦的手指轻抚珊瑚枝：“那年南越水师称霸南海，扶南王遣使求和，献上象牙百根、珍珠十斛。南越王回赠此珊瑚，说是……海上神山所产，每三百年一开花。”
他忽然笑了，笑声像破风箱：“三百年快到了。可开花的是你们汉人——船队来了，商人来了，海图来了，连星官都来了。你们想把整个南海装进洛阳。”
陆瑁不动声色：“陛下召见，不是为了说这些吧？”
混盘盘咳嗽良久，侍女奉上药汤。他喝了半口就推开，喘着气道：“我要你……替我采一株新的珊瑚。”
“什么？”
“这株老珊瑚，是南越王给的。南越已亡三百年，它不该还立在这里。”混盘盘眼中闪过狂热，“我要一株新的，大汉天子赐的，放在这里，代代相传。”
陆瑁与陈墨对视。这请求来得突兀，却暗藏机锋——扶南王要用大汉的珊瑚，取代南越的珊瑚，作为国宝。这既是向汉示好，也是向国内各派系表态：扶南的盟友，从南越遗民转为大汉。
“陛下可知，深海珊瑚采之不易？”陈墨问。
“知道。”混盘盘示意宰相呈上一卷旧图，“这是南越水师留下的《采珠纪要》，记载了南海十余处珊瑚产地。其中最近的一处，在王城东南三百里，水深不过五丈，以汉船的器械，应能采得。”
他顿了顿：“我要那处所产最好的‘牛血珊瑚’，一株三尺以上，通体无瑕。若得此物，扶南与大汉的盟约，我亲自盖章。”
话已至此，没有拒绝余地。
腊月初二，舰队在预定海域搜索一天一夜，终于在初五清晨找到那片珊瑚礁。
但第一个下水的王奎，不到盏茶工夫就重伤而归。
医营里，王奎的腿已包扎妥当，仍昏迷未醒。陈墨守在一旁，反复摩挲着那截珊瑚断枝。他不是在想珍宝，而是在想一个问题：南越水师三百年前就能采到三尺巨珊瑚，他们用的什么法子？
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