“市舶司立的规矩,是正的名字,正的秩序。”
申时,市舶司衙署。
刘和亲自为南海舰队的货单盖完最后一枚朱印。印文是“度支番禺市舶司查验讫”,小篆,刀锋凌厉。
他将货单双手奉还陆瑁:“都督,清关已毕。船货可原封不动转运洛阳,也可就地发卖。就地发卖者,市舶司可代招客商,不收佣金。”
陆瑁接过货单:“那三株珊瑚,需直送洛阳,面呈天子。”
“明白。”刘和道,“老朽已备好‘贡品专运’旗,明日一早挂上桅杆,沿途水寨见旗放行,无须再验。”
他又取出一卷空白文书:“另有一事,请都督定夺。”
“市舶司新设,百事待举。按朝廷制,市舶司提举虽掌税政,但遇涉外邦、军情、海防等大事,须与南海都督府共议。今有……”他顿了顿,“今有三件难事,请都督示下。”
第一件:林邑国正式递交国书,愿开三港通商,并请大汉派员助修港口、训练水军。但林邑王范旃年仅十六,国内亲扶南派势力仍存,范熊下落不明。若汉助过深,恐激反侧。
第二件:扶南王混盘盘病重,朝中两派——宰相支持与汉结盟,国师海巫坚持海灵教祭祀。市舶司接到密报,海巫已派出使者南下,似与金蛟船有联络。扶南那纸盟约,随时可能生变。
第三件:也是刘和最忧心的事——三色税旗升起后,番禺港合规贸易激增,走私船锐减七成。但青州、徐州几大豪族控制的“旧海商帮”,近日频频在番禺活动,明面是来探行情,暗里……
刘和压低声音:“有人在私下串联,说要联名上书朝廷,请废市舶司。理由是‘苛政扰民,海商凋零’。”
陆瑁听完,没有立即答复。他起身走到衙署窗口,望向港外海面。
那里,赤、青、黄三色税旗在暮色中缓缓飘动,旗影落在海面上,随波荡漾。一艘刚入港的商船正停在三色旗下,船员们仰头望着旗帜,有人伸出手,像要触碰那布上的纹理。
那动作里有敬畏,有安心,也有一丝……他自己都未必察觉的骄傲。
陆瑁忽然问:“刘提举,你在这三色旗下站了十天,有什么感觉?”
刘和一愣,沉默片刻,低声道:“老朽拨了四十年算盘,从未觉得算珠声响这么好听过。”
他伸出那双变形的手:“从前在琅琊市舶司,税是收,但收得心虚——明面定章三分,暗里要加收两分‘例钱’给上官,加收一分‘使费’给胥吏,加收半分成‘耗羡’入库。商人明里交三分,实里交四五分,却只得一张衙门白条,出海照样被海盗劫、被官兵敲。”
“如今呢?”
“如今市舶司收税,明码标价,三旗悬榜。商人交完税,领的是度支司的‘完税执照’,盖尚书省、都督府、市舶司三枚大印。凭此照,沿途水寨不得盘剥,遇海盗可请护航,沉船可获抚恤。”刘和抬起头,“老朽拨了四十年算盘,头一回拨得堂堂正正。”
陆瑁转身:“那三件难事,本督答复如下:”
“林邑之事,南海都督府将派员助修港口,但不驻军,不干政。水军训练,可许林邑选送子弟来番禺,入水军学堂,学成归国自练。”
“扶南之事,明日我亲书国书,请扶南宰相转呈国王。盟约需在满月祭前盖章——否则,海灵教若真成扶南国教,大汉的珊瑚,就只能送给别国了。”
“至于青徐豪族……”陆瑁顿了顿,“市舶司是陛下立的,规矩是朝廷定的。他们若有不服,可上洛阳告御状。但在番禺,三色旗下,只有守规矩的商人和不守规矩的罪犯。”
刘和深深作揖:“老朽明白。”
亥时,陆瑁独自登上番禺港外的小山。
从山顶俯瞰,港口灯火如星。市舶司衙署还亮着灯,刘和大概还在拨弄算筹。水军护航司的营房里传出低沉的号角声,是夜巡队要出发了。将作核验局的仓库门前,匠人们正连夜检验新到的螺钿,铜锤敲击声清脆如磬。
海面上,泊着等待明日进港的商船,桅杆上挂着各色的信号灯,红黄蓝绿,在墨蓝的海面浮动,像落进海里的星子。
陈墨不知何时走到身后,轻声道:“都督,在想什么?”
陆瑁指着那片灯火:“三年前,我在洛阳宣室殿,陛下问南海舰队建成后要做什么。我说‘宣威异域,收税护商’。陛下笑,说‘收税护商’四个字,比‘宣威异域’更难。”
他顿了顿:“我现在明白,难在哪里了。”
“难在哪?”
“宣威异域,打一仗就够了。收税护商,要打一辈子仗——跟海盗打,跟走私贩打,跟豪族打,跟别国打,跟天灾打,跟自己人的贪欲打。”陆瑁道,“而且这仗,赢了没人大肆庆功,输了却会动摇国本。”
陈墨沉默良久:“那为什么还要打?”
陆瑁没有回答。他望向南方那片无尽的黑暗海面,那里,满月祭还有两天。
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