建安十四年三月十五，木鹿城东门外。
两百多峰骆驼一字排开，驼背上驮着大大小小的木箱、皮囊、布包，沉甸甸地压得骆驼直哼哼。安息王沃洛吉斯五世赠送的珍宝装了三十箱：金银器十箱，各色宝石五箱，香料十箱，还有一对活着的狮子——关在特制的铁笼里，由专门的驯兽师照料。
罗马商人马库斯贡献的礼物装了五箱：玻璃器皿三箱，波罗的海琥珀两箱，还有一卷他亲手绘制的“红海至印度航海图”，用羊皮纸细细描画，标注了沿途的港口、暗礁、季风方向。
使团自己收集的记录更是堆成了小山：安息的风土、帕提亚骑兵的战术、康居反曲弓的形制、贵霜内乱的详情、还有那三个天竺僧人一路上口述的佛法经文——陈谌用竹简记了整整两百卷。
裴潜站在队伍前头，回望这座他待了三个月的城市。木鹿城的城墙在晨光中泛着土黄色的光，城头那面祆教黑旗迎风飘扬。城门口，木鹿总督法尔哈德带着一众官员，正在向他挥手告别。
“裴郎中，保重！”法尔哈德的声音远远传来，“下次再来，咱们好好喝酒！”
裴潜拱手还礼，然后转身，大手一挥：
“出发！”
驮铃响起，队伍缓缓向东。
从木鹿城到敦煌，直线距离超过五千里。中间要穿过卡维尔盐漠、翻越葱岭、经过大宛、康居、于阗、鄯善，最后进入玉门关。
这是一条死亡之路。
但裴潜已经没有退路。
队伍走了七天，进入卡维尔盐漠深处。这里寸草不生，连蜥蜴都看不见。白天烈日炙烤，沙面温度能烫熟鸡蛋；夜里寒风刺骨，滴水成冰。人和骆驼裹着厚厚的毛毡，白天脱，夜里穿，每天都有人冻伤或中暑。
最大的问题是水。
出发时，每峰骆驼驮了四个皮囊水，总共够全队喝二十天。但盐漠太大，按计划要十五天才能穿过。多一天，就多一分危险。
第十五天，队伍终于看到盐漠边缘的绿洲。
但绿洲旁，站着一个人。
一个穿黑袍的人。
裴潜的心，猛地一沉。
班勇已经拔刀，骑兵们迅速列阵。但那黑袍人只是静静地站着，一动不动，像一尊雕像。
队伍缓缓靠近。黑袍人忽然抬起头，露出一张年轻的脸——二十出头，面容俊美，却苍白得像死人。他看着裴潜，嘴角浮起一丝诡异的笑容。
“汉使，你们终于来了。”
裴潜勒住马，冷冷道：“你是谁？”
“我是谁不重要。”年轻人道，“重要的是，你们带的东西，该交出来了。”
“什么东西？”
年轻人抬起手，指向队伍中那三个天竺僧人：
“那个三和尚，是我们的人。他偷了我们的命牌，我们要带他回去。”
三和尚脸色惨白，双手合十，喃喃念经。
班勇怒喝：“放屁！他是我们的人，凭什么给你们！”
年轻人笑了。那笑容，在烈日下显得格外阴森：
“凭什么？就凭这个——”
他从怀中取出一物，高高举起。
那是一枚骨牌，上面刻着三条波浪，一个太阳。
但让裴潜震惊的是，那骨牌上的名字——
刘宏
“拿下！”班勇暴喝。
骑兵们同时冲出，直扑那黑袍年轻人。
但年轻人不闪不避，只是冷笑一声，将那骨牌往地上一掷。
骨牌落地，瞬间燃起幽蓝的火焰。火焰迅速蔓延，在地上画出一个巨大的太阳符号。符号中央，地面突然塌陷，露出一个黑洞。
黑洞里，涌出无数黑袍人。
至少上百人，手持弯刀、长矛、弓箭，从地下一涌而出，杀向使团队伍。
“结阵！”班勇嘶吼。
骑兵们迅速收缩，护住中军。步兵们举起盾牌，长矛手从盾缝刺出。弩手们端起折叠弩，一轮箭雨射向黑袍人。
箭如飞蝗，十几个黑袍人中箭倒下。但更多的人冲了上来。
战斗异常惨烈。黑袍人悍不畏死，哪怕被刺穿胸膛，也要扑上来砍一刀。班勇浑身是血，刀都砍卷了口，仍在拼死搏杀。马库斯那俩仆人——努比亚人和日耳曼人——也加入了战斗，黑皮肤的努比亚人使一柄巨斧，一斧一个；白皮肤的日耳曼人使一柄长剑，剑法精妙，连杀数人。
裴潜护着三个僧人和陈谌，躲在骆驼围成的圈里。大和尚依旧在念经，二和尚脸色惨白，三和尚……
三和尚忽然站起身，向圈外走去。
“你干什么！”裴潜一把抓住他。
三和尚回头，那双明亮的眼睛里，此刻满是决绝：
“裴施主，他们是来找我的。贫僧跟他们走，你们就能脱身。”
“放屁！”裴潜骂道，“你走了，他们照样会追！”
三和尚微微一笑：“他们追不上的。贫僧有办法。”
他从袈裟里取出一个东西——一个小小的陶罐，罐口封着蜡。
“这是贫僧从他们那里偷来的‘圣火’。只要砸碎它，就能烧掉一切。”
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