建安十七年七月十五，卯时三刻，洛阳太学明堂。
天刚蒙蒙亮，明堂前的广场上已经黑压压站满了人。三百余名官员，按品级列队而立，从秩三百石到秩一千石，从二十出头的年轻人到须发花白的老者，个个面色凝重。
没有人说话。
只有晨风吹过檐角铜铃的叮当声，和远处传来的几声鸡鸣。
今天，是策论考试的日子。
三天前，告示贴遍了洛阳城。年资久、无实绩的官员，必须参加考试。考题密封于玉版，当场启封。考不过者，降职、调任、或罢免。
三天来，洛阳城里议论纷纷。有人惶恐不安，有人冷眼旁观，有人暗中咒骂，也有人挑灯夜战，翻出积满灰尘的典籍，拼命恶补。
此刻，他们站在这里，等待着命运的决定。
人群中，一个年轻官员低声对身边的同僚说：
“张兄，你准备得如何？”
那姓张的官员苦笑：
“准备？我准备了三天，连觉都没睡。可那些新政的事，漕运、边塞、隐田、贪腐……我哪懂啊？我做了五年礼部主事，只管祭祀礼仪。”
年轻官员叹了口气：
“我也是。我管的是太庙祭祀，连漕运有几条船都不知道。这回，怕是凶多吉少了。”
另一边的老官员郑弘，站在队伍最前列。他闭着眼，一言不发，仿佛老僧入定。但微微颤抖的双手，出卖了他内心的紧张。
三十年。他做了三十年官，从一个小书吏熬到秩六百石的太常寺丞。他以为，只要继续熬下去，总能熬到致仕，拿着俸禄安度晚年。
可现在，陛下要考试。
他想起自己那份三行字的策论草稿，心里一阵发虚。
能不能过？不知道。
但事到如今，只能硬着头皮上了。
卯时正，钟鼓齐鸣。
明堂的大门缓缓打开。
刘宏在荀彧、陈墨、陈群的陪同下，步入明堂。
三百名官员鱼贯而入，按品级跪坐在蒲团上。每人面前一张矮几，几上有笔墨竹简。
明堂正中的高台上，摆着一只紫檀木匣。木匣上，贴着三道封条，盖着尚书台、御史台、将作监三枚官印。
辰时正，刘宏站起身，走到高台上。
他目光扫过众人，缓缓开口：
“诸卿，今日考试，只为一事——看看你们，到底会不会做事。”
他示意陈墨上前。
陈墨走到木匣前，仔细检查封条。封条完好无损，三枚官印清晰可辨。
他抬起头，对刘宏点点头。
刘宏道：
“开封。”
陈墨撕下封条，打开木匣。匣中，十块玉版整整齐齐码着。
他拿起第一块玉版，举高，让所有人看清：
“第一题：漕运积弊，何以革之？”
他把玉版递给身边的书吏，书吏大声念出题目，另一名书吏在旁边的黑板上用大字抄写。
第二块玉版：
“第二题：边塞防御，何以固之？”
第三块，第四块，第五块……
十块玉版，十道题，一一公布。
堂下，三百名官员神色各异。
有几个人，脸色瞬间惨白。
那是管祭祀礼仪的，管宗庙修缮的，管车驾卤簿的——这些事，他们门清。可漕运、边塞、隐田、贪腐……他们一窍不通。
郑弘的脸色，也比所有人都白。
他盯着那十道题，脑子里一片空白。
漕运积弊？他只知道每年有船运粮来，不知道船从哪来，粮到哪去。
边塞防御？他这辈子没出过洛阳。
豪强隐田？他知道豪强隐田，但怎么清？不知道。
吏治贪腐？他知道贪腐，但怎么绝？不知道。
商贾权重？他知道糜竺富可敌国，但怎么制？不知道。
他的手，在微微发抖。
旁边一个年轻的官员已经开始动笔了，笔走龙蛇，写得飞快。
郑弘咬了咬牙，提起笔，在竹简上写下第一个字。
写了半天，写不出第二字。
考场里，三百人伏案疾书。
有的写得飞快，竹简上密密麻麻，字迹工整。有的写得极慢，半天憋不出一个字，额头冒汗。有的抓耳挠腮，东张西望，想偷看旁边人的答案。
一个四十来岁的官员，眼睛不停地往左瞟。左边坐着的年轻人，是漕运司的主事，对漕运积弊了如指掌，写得正顺。
他悄悄挪了挪身子，想看得更清楚些。
忽然，身后传来一声轻咳。
他回头一看，一个身穿青袍的监考官正盯着他，目光如刀。
他吓得一哆嗦，赶紧收回目光，低头假装思考。
另一个角落里，一个五十多岁的老官员，盯着面前的竹简，一动不动。
他已经坐了一个时辰，一个字都没写。
他的脑子里，一片空白。
他叫赵荣，是太仆寺的丞，管了三十年马政。他只知道马有多少匹，草料有多少石，马夫有多少人。漕运？边塞？隐田？贪腐？他连听都没听过。
他看着那些题目，越看越绝望。
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