1814年1月2日，伦敦，白金汉宫的枢密院会议室里，壁炉里的火焰正舔着粗大的橡木柴，却驱不散空气中的凝重。乔治三世国王坐在铺着深红色天鹅绒的扶手椅上，手指无意识地摩挲着椅柄上的鎏金花纹，目光扫过面前的三位重臣。
“诸位，”国王的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“东印度公司的最新急报，诸位都看过了？”
首相利物浦勋爵欠了欠身，拿起桌上的羊皮纸文件：“陛下，妈祖军的袭扰愈演愈烈。1805年时，他们对印度财政的影响不过百分之一，我们尚可通过调整税收弥补。但去年，也就是1812年，这个数字已经冲到了百分之十五，东印度公司的利润已经不到往年的百分之十五。”他顿了顿，语气沉重，“财政部的账目上，来自印度的税收入同比减少了近八百万英镑。”
财政大臣范西塔特脸色发白，接过话头：“陛下，这意味着我们的战争拨款正在被蚕食。拿破仑在欧洲大陆的攻势从未停歇，我们要资助西班牙的反法游击队，要给奥地利军队提供武器，还要维持地中海舰队的封锁——每一项都离不开钱。”他摊开一本厚厚的账簿，上面密密麻麻的数字仿佛都在嘲笑他的窘迫，“为了填补缺口，我们不得不增发国债，利率已经涨到了六厘。再这样下去，民间的资本恐怕要枯竭了。”
海军大臣梅尔维尔勋爵眉头紧锁，他刚从朴茨茅斯造船厂回来，那里的工人正因为工资拖欠而怨声载道。“陛下，海军的情况同样棘手。原本计划今年再增建三艘战列舰，可现在连橡木和铜料的采购款都难以到位。地中海舰队的补给船已经延迟了三次，纳尔逊勋爵在特拉法尔加的胜利果实，不能就这样被财政拖垮。”他顿了顿，声音里带着焦虑，“更要命的是，我们给俄国人的援助金已经拖欠了四个月，如果再不能兑现，那些盟国恐怕要动摇了。”
乔治三世的手指猛地攥紧，椅柄上的花纹硌得他手心发疼。“动摇？”他低声重复着这个词，眼神锐利起来，“反法同盟本就松散，若是我们这个‘钱袋子’出了问题，那些君主们会不会转头去跟拿破仑媾和？”
利物浦勋爵沉默片刻，缓缓道：“陛下，可能性很大。去年奥地利之所以敢再次对法宣战，正是因为我们承诺每年提供三百万英镑的援助。若是这笔钱断了，维也纳的宫廷怕是撑不过三个月。”
“那印度呢？”国王追问，“就不能派军队去清剿那些妈祖军？”
他们还不知道，最近三个月妈祖军已经横扫了孟买到开普敦的所有重要贸易港口。
梅尔维尔勋爵苦笑一声：“陛下，东印度公司希望抽调直布罗陀舰队去印度洋帮忙解决妈祖军！”
乔治三世猛地站起来，“这不可能，这帮蠢货难倒不知道，欧洲命运就在这两年会决定吗？欧洲不能统一，必须分裂欧洲，否则英格兰本土都不再安全。”
他没说下去，但所有人都懂。会议室里陷入了长久的沉默，只有壁炉里的柴火偶尔发出“噼啪”的声响，像是在为这场无望的讨论敲着丧钟。
范西塔特忽然叹了口气：“陛下，或许我们该考虑缩减在欧洲的投入了。比如暂停对那不勒斯的援助，让他们自生自灭。”
“不行！”利物浦勋爵立刻反驳，“那不勒斯是地中海的门户，若是落入拿破仑手中，我们的舰队将失去补给点。”
乔治三世缓缓站起身，走到窗边，望着外面铅灰色的天空。远处，圣保罗大教堂的尖顶在雾中若隐若现，那曾是日不落帝国的象征，可此刻在他眼中，却像是被蒙上了一层阴影。
“抽掉6条战列舰去印度洋”国王的声音低沉而坚定，“必须把妈祖军的影响压下去。另外，通知财政部，明年的土地税再提高百分之一——”
他的话被范西塔特的吸气声打断，那意味着无数英国农民将在寒冬里更加难熬。但国王没有停下：“告诉欧洲的盟友们，援助金会到账的，让他们再坚持一下。”
没有人知道这句话有多少底气。当国王转过身时，壁炉的火光映在他脸上，一半明亮，一半隐在阴影里，就像这个正被财政危机撕扯的帝国。窗外的风越刮越紧，仿佛在预示着，这场由妈祖军军点燃的小火苗，可能会引起欧洲森林的大火。
1814年1月3号的伦敦，证券交易所的橡木长厅里却像烧着一团无形的火。经纪人手里的羽毛笔在羊皮纸上划出刺耳的声响，每个人的眼睛都死死盯着墙上那排用粉笔写就的数字——东印度公司的股价，正以肉眼可见的速度往下掉。
“上帝啊，每股跌到三十七先令了！”一个胖经纪人的三角帽滑到鼻尖，他手里的咖啡洒在账本上，晕开一片深褐色的污渍，“三个月前还能卖到九十二先令，这简直是疯了！”
站在角落的银行家巴林脸色铁青。他上周刚为东印度公司承销了一批新债券，此刻口袋里的信件——孟买来的，今年公司在印度的收入仅为往年的十五分之一，那些叫妈祖军的武装洗劫了加尔各答。
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