七月七日，雨
1825年，肥前藩，佐贺城
暴雨如天河倾泻，狠狠砸在佐贺城的青石地板上，溅起一片迷蒙的水雾。狂风卷着雨丝，抽打着空旷的庭院，发出鬼哭般的呼啸。
陈阿生独自一人，静静地站在宽阔的回廊之下，看着雨滴砸在回廊上。
他身后的廊柱阴影里，站着三位身形挺拔的将领，他们是这片汪洋之上无可争议的霸主——南洋舰队司令林振邦，澳洲舰队司令赵海峰，以及西太平洋舰队参谋长郑文渊。三人沉默如山，等待着他们的最高统帅做出决定。
时间一分一秒地流逝，墙上的西洋钟摆沉稳地摆动着，指针滑向一个无人知晓的刻度。约定的期限已过，肥前藩的使者带回来的，只有闭门不纳的冰冷和沉默。
陈阿生缓缓转过身，脸上没有任何表情，只有一双深邃的眼睛在昏暗的光线下闪烁着锐利的光芒。他扫视着三位部下，声音平静得仿佛在问天气：“难道他们不知道我们的力量？”
“我想他们应该知道的。”郑文渊微微一笑，打破了沉寂。他的笑容里带着一丝了然，仿佛一切尽在掌握。
“既然知道，为何还要负隅顽抗？”林振邦向前一步，他的声音洪亮而直接，带着军人特有的果决，“要知道，重炮之下，万物成灰！我们的战舰可以在四里之外，将他们的城墙连同地基一同轰成齑粉。”
赵海峰却冷笑一声，那笑声里充满了轻蔑与不屑：“嗯，他们大约知道我们很厉害，可究竟有多厉害，怕也是没有基本概念的。加上熊本和萨摩两藩，应该自认还有些实力，足以和我们周旋一二。”
“实力？”陈阿生闻言，忽然仰头哈哈大笑起来，笑声在风雨声中显得格外突兀，却又充满了不容置疑的威严。“好，那我就要看看，他们到底有什么实力！”
他收住笑声，目光如炬，直直射向郑文渊：“文渊，熊本藩和萨摩藩皆靠海，你认为我们该打哪里？该从哪里开刀？”
郑文渊神色不变，从容地走到墙边，墙上挂着一幅巨大的九州海图。他伸出手指，在海图上轻轻一点，划过一道优美的弧线。
“距离而言，熊本更近，”他收回手，轻声地说道，“我选熊本！”
雨势似乎在这一刻开始减弱，风也变得柔和了一些。陈阿生又将目光投向另外两位大统领：“你们如何选？”
林振邦毫不犹豫地回答：“我也选熊本。速战速决，以雷霆之势震慑九州，符合我们的战略。”
赵海峰却上前一步，与郑文渊并肩而立，他的手指重重地敲在了海图的另一处，声音冷冽如刀：“萨摩！”
“哦？”陈阿生来了兴趣，他饶有兴致地看着赵海峰，“海峰，你为何选萨摩？”
赵海峰抬起眼，目光仿佛穿透了地图，看到了那座位于九州西南角的雄伟城池。
“主公请看，”他指着地图，条理清晰地分析道，“今日九州岛，萨摩藩最强。其财力、兵力、乃至在海外的影响力，皆为诸藩之首。杀小留大，不过是留下一个更强大的祸患；杀大留小，方能一举镇服群藩，让他们明白，反抗的下场只有一个。”
他的话语充满了战略家的冷酷与远见：“熊本，不过是一块肥肉，啃下来容易，但啃完了，剩下的骨头只会更硬。而萨摩，是九州这头猛虎的心脏。只要打掉它，整个九州都会在我们的重炮下颤抖。”
同一时刻，数百里之外的萨摩藩，鹿儿岛城。
议事厅内，气氛凝重。藩内的重臣与武士们正激烈地争论着。
“中华国的舰队必先进攻熊本！”一位年长的家老断言道，“熊本藩主细川齐兹软弱无能，其城防远不如我藩坚固。而且，从肥前到熊本，海路更顺，距离更近。这是显而易见的道理！”
“可是……”另一位年轻武士有些迟疑，“万一他们声东击西呢？”
“绝无可能！”家老断然否定，“中华国舰队虽然强大，但他们也是人，也会选择最容易的道路。熊本就是那条最容易的路。我们现在要做的，不是猜测他们会打谁，而是立刻集结精兵，从陆路驰援熊本！唇亡齿寒，熊本若破，我藩危矣！”
众武士纷纷点头，觉得此计甚妥，一场关于是否出兵的讨论，迅速演变成了对出兵路线的规划。
而在熊本藩，熊本城的天守阁内，却是另一番景象。
熊本藩主细川齐兹端坐主位，下方的所有武士无论官职高低，全部双膝跪地，额头紧贴地面，发出了震天的誓言：
“誓死守卫藩主！誓死守卫熊本城！与贼寇血战到底！”
声音悲壮，响彻云霄。
细川齐兹面无表情地看着下方黑压压的人群，心中却是一片冰凉。他知道，这些忠勇的武士们是在用自己的生命为他争取最后一点体面。他甚至能想象到，当中华国舰队的巨炮发出怒吼时，这座耗费了无数民脂民膏建成的城池会是如何在一瞬间化为乌有。
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