【第一节:黄沙古道入平野,奔牛坡下疑云生】
寅时末,盐队辞别“枯柳驿”,沿“庚路”东行。地势渐次开阔,枯草没膝,朔风卷沙如雾,远处“奔牛坡”(黄土隆起的高岗,坡顶可眺平原)轮廓隐现。郑舵主勒马驻足,以罗盘定方位:“此去三十里即黄沙平原,按总舵密报,墨鳞‘庚路守军’(原称‘牛阵营’,专司火牛袭扰)常匿于此。”
林啸放出苍羽鹰(翼展三尺,眼力极佳),鹰唳声中盘旋升天,片刻后俯冲而下,爪间抓着半截褪色布条(青布绣“鳞”字,墨鳞麾下标记)。“坡后有人迹!”林啸指布条喊道。阿青接过小莲递来的“千里镜”(水晶磨制,放大倍率三倍),遥望奔牛坡:“坡腰有新鲜牛蹄印(深嵌松土,蹄尖带血痂),草丛隐现断绳(麻质,似拦牛索残段)——敌已布阵,只待我队入彀。”
【第二节:舟车劳顿整军备,器械细查补短板】
卯时,车队于“歇马台”(平原边缘天然土丘)暂歇。周伯通率“器械堂”弟子卸下辎重,摊开庚路地形图:“火牛阵有三忌——忌狭路(牛群难聚)、忌湿草(火把易灭)、忌控首牛(疯牛无首则乱)。平原虽阔,然奔牛坡居高临下,敌必驱牛下坡冲阵!”他从木箱中取出数样器械:
拦牛索(粗麻绳编网,网眼二尺见方,可缠牛蹄):共五张,每张长十丈,预浸桐油增韧;
牛鼻环(熟铁环带倒刺,内径四寸,扣合即锁):二十枚,配长杆铁钩(三丈硬木,末端弯钩);
拒马(硬木桩绑荆棘,高五尺):十具,底部装滑橇(雪地亦能推移);
水囊队装备:牛皮囊(盛水五十斤)二十个,长杆挑钩(柄长四丈,钩头带漏勺,可舀水泼洒);
应急物:黄连汁(解巴豆毒)十五囊、地榆膏(治火伤)五盒、石灰包(扬尘迷眼)十袋。
小莲补充:“牛若发狂,以黄连汁泼面可缓其性;火把灼肤,地榆膏敷之止痛。”郑舵主令弟子试演“制牛”:两弟子持长杆铁钩,钩住假牛模型鼻环套索,顺势下拉——“咔嗒”一声,铁环扣实,模型“牛”身顿时被控向。阿青颔首:“器械可用,然需合阵而用。”
【第三节:圆阵初成试推演,玉箫声里辨敌踪】
辰时,车队依“圆阵”雏形演练:骡车首尾相连,车辕朝外成圈,空出中央载盐;拒马立车侧三里处,形成第一道防线;拦牛索队隐于车阵前沿草丛,听令铺网。林啸玉箫吹“探风调”(三长两短音),苍羽鹰再升空,回报:“坡后牛栏虚掩(木条钉成,可容牛出入),牛倌队(十人,持短鞭、牛铃)正喂牛,为首疯牛(额有白斑)独拴木桩,牛角缠湿麻絮(似未点火把)。”
阿青取箭射向坡顶枯树(枝桠挂铜铃),铃声大作。“敌已察觉!”郑舵主急令:“圆阵收紧,车距缩至五尺(防牛钻隙);水囊队隐车后,每人备两囊水;周先生率‘破火队’(持湿棉被、铁铲)伏于阵角,见火即扑!”此时,坡后传来牛哞声,却非狂躁嘶吼,反似受惊低鸣——林啸玉箫改吹“安牛调”(低沉呜咽),声传三里,坡后牛哞渐息。“或可乱其阵脚。”林啸抚箫道。
【第四节:小股游骑来试探,器械初试显锋芒】
巳时,平原东侧尘烟起,十骑“鳞字旗”游骑(轻甲窄袖,持弯刀、连弩)纵马驰来,距车阵半里处停步,为首骑士举旗示意:“盐队止步!前路有‘牛神祭’,需纳‘过路银’百两!”阿青冷笑:“墨鳞连牛都请来当门神了?”令旗挥动,郑舵主率五名弟子持“挠钩枪”(枪头带倒钩,可拉马腿)迎上。
游骑见状,为首者拍马前冲,弯刀劈向郑舵主。舵主侧身避过,挠钩枪顺势钩住马镫——“咔嚓”一声,马镫断裂,战马惊嘶人立。另四骑齐射连弩,箭矢“嗖嗖”射向车阵,却被拒马荆棘挡落。水囊队弟子持长杆挑钩,舀起水囊清水泼向游骑——秋日天干,水沾衣甲“滋滋”作响,游骑慌忙后退。周伯通取石灰包掷出,“噗”地扬起白雾,游骑双眼刺痛,连滚带爬逃回坡后。“器械合用,敌不敢近。”阿青收令旗,目光仍锁奔牛坡。
【第五节:残阳照阵谋全局,十路连环露端倪】
未时,游骑退去,平原复归寂静。阿青召众人围坐,摊开“盐道全图”(羊皮绘就,标十一路线):“庚路为第十一路,前有辛路(正南水道)浮雷阵传闻,后有己路(西北戈壁)沙暴陷阱。墨鳞以‘十一路连环’耗我粮草、乱我阵脚,今庚路火牛阵只是其一。”周伯通指图:“火牛阵破后,当速往辛路——水战比陆战更难防。”
郑舵主记下行军要点:“明日卯时入平原,依圆阵推进;遇牛群先制首牛,再铺拦牛索;水囊队随时待命,拒马队据守险要。”小莲整理药囊:“黄连汁、地榆膏、紫苏汁(防河毒)皆备足,伤员抬‘软轿’(藤编担架,减震护骨)随行。”残阳将车阵影子拉长,投在枯草地上如巨兽蛰伏,众人心头沉甸甸——这“十一路绝杀网”,才刚刚揭开一角。
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