民国初年，关外辽河一带有个叫“停尸庄”的古怪村落。这庄子本名李家屯，只因当地有个传承百年的诡异习俗——人死后不能立即下葬，须停尸七日，等待“活尸”。
所谓“活尸”，是指人死后的第七日，尸身会突然坐起说话，交代遗言。若第七日毫无动静，方可入土为安。若尸身真的“活”了，说完话后会再度倒下，这时家人便得连夜将其火化，骨灰撒入辽河。
这习俗从何而来，村中老者也说不清，只说祖辈传下的话：“非如此，则祸及三代。”
那年腊月，一个叫陈三帖的走方郎中路过此地。陈三帖四十出头，瘦高个儿，背着个褪色的药箱，箱上贴了三张祖传膏药方，故得此名。他本是关里人，因战乱北上，靠一手针灸推拿和几张祖传方子糊口。
那日天降大雪，陈三帖本想寻个客栈，却误打误撞进了停尸庄。村口老槐树下，几个抽旱烟的老头见他面生，便多嘴问了句：“先生打哪儿来？若是路过，劝你趁天没黑透赶紧走。”
陈三帖笑道：“老哥们，这大雪封路的，我上哪儿去？村里可有借宿的人家？”
一个缺了门牙的老头吐口烟圈：“有倒是有，只怕你住不惯。咱这儿正办白事呢，王大户家的老爷子昨儿个走了，停在堂屋，今儿是头七日。”
陈三帖行医多年，见过生死无数，倒也不忌讳：“无妨，给个偏房就成，房钱照付。”
老头们互相瞅瞅，最后那缺牙老头道：“成吧，我带你去王大户家说说。不过有言在先，夜里听见什么动静，莫要出来张望。”
王大户家是庄里最气派的宅院，五间青砖大瓦房，此刻却白幡高挂，纸钱飘飞。管家听说郎中借宿，皱了皱眉，本要拒绝，却听内堂传来女子咳嗽声，便改了主意：“正好，老夫人这几日忧劳过度，染了风寒，先生若能开个方子，住宿便免了。”
陈三帖诊了脉，开了个疏风散寒的方子。管家见他有些真本事，态度转好，安排他在西厢房住下。西厢房离正堂隔着一个院子，但一开窗，仍能看见堂中那口黑漆棺材，前面供着香烛果品。
当夜，陈三帖被一阵“咚咚”声惊醒。那声音闷闷的，似有人在敲击木板。他披衣起身，透过窗缝往外瞧，只见灵堂烛火摇曳，并无人影，但那敲击声分明从棺材方向传来。
他想起日间老头们的话，心里发毛，却按捺不住好奇，轻手轻脚出了房门。刚走到院中，敲击声骤停。灵堂内忽然传来一声长叹，苍老嘶哑，接着是说话声，含混不清，似在嘱咐什么。陈三帖汗毛倒竖，正要退回，却见一个黑影从灵堂后门溜出，身形矮小，不似成人。
次日清晨，王大户家一片忙乱。原来老爷子昨夜“活”了，交代了几件身后事，包括藏在炕洞里的一包银元。家人依言寻得，无不称奇。按规矩，天未亮就抬去河滩火化了。
陈三帖吃早饭时，试探着问管家：“老爷子‘活’过来时，可有人在一旁？”
管家神色如常：“按规矩，须有至亲守夜。昨夜是大少爷守的。”
“只有大少爷一人？”
管家看了他一眼：“先生，咱庄的规矩，外人不便多问。”
陈三帖识趣不再提，心里却存了疑。那溜出的黑影，分明是个孩童大小。
午后，陈三帖在村里转悠，想打听些旧事。村南有个破败的土地庙，庙旁住着个疯婆子，人称“黄仙姑”。这婆子年轻时是跳大神的，后来不知怎的疯了，整日念叨些胡话。
陈三帖路过时，黄仙姑正蹲在庙门槛上啃窝头，见他来，忽然直勾勾盯着他：“外乡人，你身上有股子药味儿，是郎中不是？”
“正是。”
黄仙姑咧嘴一笑，露出稀疏的黄牙：“郎中好，郎中能治病。可你知道不，这庄子里的人，得的都是同一种病。”
陈三帖心中一动，蹲下身：“什么病？”
“怕死的病。”黄仙姑压低声音，“他们以为让死人说话，就能得了保佑，其实是引鬼上门哩。那棺材里爬出来的，哪是自家祖宗？”
“不是祖宗是什么？”
黄仙姑忽然惊慌四顾，凑近道：“是借尸的黄皮子！那些黄大仙儿，占了新死的肉身，哄人钱财，骗人香火。年头久了，真魂难归地府，都成了孤魂野鬼，在河边哭呢......”
这时，几个村人路过，厉声呵斥：“疯婆子又胡吣！再乱说，把你扔河里！”黄仙姑吓得缩进庙里，再不吭声。
陈三帖心下沉吟。东北民间确有黄鼠狼附体的传说，但借尸说话，未免太过诡异。他想起师父曾说过，有些地方利用“假死”现象牟利，七日之内，人可能复苏，若被有心人利用，装神弄鬼也不稀奇。
三日后，村中又死一人，是个叫栓柱的年轻佃户，砍柴时失足坠崖。栓柱家贫，草草搭了个灵棚，连棺材都是薄板钉的。
陈三帖主动上门，说是免费帮忙料理后事。栓柱的寡母千恩万谢。守夜那晚，陈三帖留意到，栓柱的尸身手指有细微划伤，指甲缝里有黑泥，不像坠崖所致，倒像是挣扎时抓挠留下的。
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