民国初年，关东地界，长白山脚下有个李家屯，屯子里有个后生叫李长庚。这李长庚读过几年私塾，识文断字，在屯子里算是个文化人。他家境贫寒，父母早亡，靠着给东家放牛、打短工勉强糊口。但他心气高，总想着有朝一日能出人头地，光宗耀祖。
这年秋天，县里贴出告示，说要招考文书，录用者可到县衙门当差。李长庚闻讯心动，收拾了简单的行囊，带上仅有的几块大洋，辞别乡亲，徒步往县城赶去。
从李家屯到县城，须翻过两座山，穿过一片老林子，少说也得走三天。李长庚第一天走得顺当，傍晚时分到了第一座山脚下的赵家窝棚，寻了间车马店住下。车马店掌柜是个五十来岁的汉子，见李长庚书生打扮，便多问了几句。得知他是去县城赶考，掌柜的叹了口气：“后生啊，不是我给你泼冷水，这年头，没门路没靠山，光凭肚子里那点墨水，难啊。”
李长庚年轻气盛，只道：“凭本事吃饭，考得上考不上，但求问心无愧。”
掌柜的摇摇头，不再多言，只提醒他明天要过的那片老林子不太平，最好趁正午阳气盛时穿过，切莫耽搁。
第二天一早，李长庚谢过掌柜，继续赶路。晌午时分，他进了那片老林子。这林子果然邪性，树木参天，遮天蔽日，虽是正午，林中却昏暗如黄昏。走了约莫半个时辰，李长庚忽觉腹中饥饿，便找了棵老松树坐下，取出干粮——两个玉米面饼子，就着葫芦里的凉水吃了起来。
正吃着，忽闻林中有谈笑声由远及近。李长庚抬头望去，见三个老者从林子深处走来。这三位老者打扮颇为奇特：第一位身穿青布长衫，头戴瓜皮帽，手执一根乌木拐杖，面色红润，双目炯炯有神；第二位穿着黄马褂，头戴毡帽，手里拎着个酒葫芦，走路摇摇晃晃，似有醉意；第三位则是一身灰布褂子，头缠白巾，肩上扛着个褡裢，步履沉稳。
三位老者走到李长庚近前，青衣老者拱手笑道：“小友独自在此用饭，不嫌寂寞么？”
李长庚忙起身还礼：“三位老丈请了。晚辈急着赶路，只得在此草草充饥。”
黄衣老者晃了晃酒葫芦：“有饭无酒，岂不寡淡？来来来，老朽这里有上好的高粱烧，小友可愿同饮？”
灰衣老者则从褡裢里取出一个油纸包，打开来竟是香喷喷的酱牛肉：“光喝酒不吃肉，伤胃。小友若不嫌弃，一同用些？”
李长庚本欲推辞，但见三位老者热情非常，加之腹中确实未饱，便道了谢，与三位老者围坐树下，一同吃喝起来。
酒过三巡，话匣子便打开了。青衣老者问李长庚去往何处，李长庚如实相告。黄衣老者听罢哈哈大笑：“巧了！老朽年轻时也在衙门当过差，那些考试的门道，略知一二。”
灰衣老者点头：“既然有缘相遇，不如我们帮小友参详参详？”
李长庚大喜，忙从行囊中取出纸笔。三位老者也不推辞，你一言我一语，竟当场替他拟了三篇策论。说来也怪，这三位老者的文章，一篇谈吏治，鞭辟入里；一篇论民生，切中时弊；一篇述教化，引经据典。李长庚越看越佩服，这三篇文章，随便拿出一篇，都比他苦读多年写出的强上百倍。
“三位老丈大才！晚辈佩服得五体投地。”李长庚真心实意地作揖道谢。
青衣老者捋须微笑：“小友客气了。我看你眉宇间有正气，是个可造之材。这三篇文章你且记熟，考试时自有用处。”
黄衣老者又灌了口酒：“不过丑话说在前头，文章我们给了，能不能考上，还得看你自己的造化。”
灰衣老者补充道：“切记，文章不可外传，更不可说是他人代笔。若有人问起，只说是自己平日所思所得。”
李长庚连连称是，当下用心背诵。说来也奇，平日里背篇文章需费不少功夫，这三篇文章他却只读了几遍便烂熟于心，仿佛早就刻在脑子里一般。
不觉日头偏西，林中光线更暗。青衣老者抬头看了看天色：“时候不早了，小友还要赶路，我们便不多留了。前头不远有个山洞，可避风寒，小友今夜可在那里歇息。”
三位老者起身告辞，转眼间便消失在密林深处。李长庚收拾行囊，按老者所指方向前行，果然不多时便见一山洞。洞口不大，内里却颇为宽敞干燥，还有前人留下的干草铺地。李长庚心中感激，暗想今日真是遇上了贵人。
是夜，李长庚在洞中歇下。睡到半夜，忽闻洞外有窸窸窣窣的声响。他惊醒过来，屏息细听，似有女子啼哭之声。李长庚心中一紧，想起掌柜的说的这林子不太平，莫不是遇上什么不干净的东西了？
他悄悄摸到洞口，借着月光往外瞧。只见不远处一棵老槐树下，一个白衣女子正背对着他嘤嘤哭泣。李长庚正犹豫是否上前询问，那女子忽然转过头来——月色下，那女子面容姣好，却面色惨白，更奇的是，她肩头竟蹲着一只火红的狐狸，那狐狸眼睛绿莹莹的，正盯着李长庚看。
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