江南水乡有座落霞镇,镇西头住着个叫侯婉娘的绣娘,年方十八,生得柳眉杏眼,一双巧手能在绢帛上绣出活灵活现的花鸟鱼虫。婉娘早年丧父,与多病的母亲相依为命,靠着替大户人家绣些帐幔、衣裳维持生计。
这年腊月,镇上来了个游方画师,姓崔名子清,三十来岁,生得清瘦文雅,在镇东头租了间临河小屋,专给人画肖像、山水。崔画师技艺了得,尤其擅长画人像,经他手的人物无不神形兼备,据说还能画出人的魂魄。
一日,婉娘受镇上周老爷所托,去崔画师处取一幅为老太太贺寿的画像。两人初见,崔画师正在作画,抬头见婉娘立在门前,一身素色衣裙,鬓边簪着朵白绒花,衬得眉眼如画,竟看痴了去。婉娘被他看得羞红了脸,轻咳一声,崔画师这才回过神,慌忙起身作揖。
自此,崔画师常寻借口往镇西头跑,有时是说请婉娘帮忙配绣线颜色,有时是送些时新花样。婉娘见他为人正派,又有一手好技艺,渐渐也生了情愫。两人常在黄昏后于镇外小桥相会,一个说画理,一个论绣工,情意日浓。
半年后,崔画师请了媒人上门提亲。婉娘母亲见这书生虽清贫,但为人诚恳,女儿又中意,便应允了婚事,只说要等来年春暖花开时再办喜事,因婉娘父亲过世未满三年。
谁料天有不测风云。这年秋末,婉娘母亲旧疾复发,需用一味长白山老参续命。药铺掌柜说这参难得,纵有也是天价。婉娘急得团团转,崔画师倾尽所有积蓄,仍是杯水车薪。
正在此时,镇上的绸缎庄老板贾富贵找上门来。这贾富贵四十有五,原是个走南闯北的货郎,不知怎的发了横财,在镇上开了最大的绸缎庄,娶了三房妻妾仍不满足。他早对婉娘垂涎三尺,得知婉娘困境,便使了个毒计。
贾富贵暗中找了崔画师,假意说要资助他进京赶考,谋个前程,回来再风风光光娶婉娘。崔画师起初不信,贾富贵便拿出百两纹银,又拍胸脯保证会照看婉娘母女。崔画师思前想后,觉得这是个出路,便应承下来,只瞒着婉娘说是北边有个远亲愿意资助。
临行前夜,崔画师在小桥边与婉娘告别。婉娘泪眼婆娑,从怀中掏出一方绣帕,上面用五彩丝线绣着鸳鸯戏水图:“子清,这帕子你贴身带着,见帕如见人。”崔画师接过绣帕,也取出自己最得意的一幅自画像相赠:“这画你收好,想我时便看看。”
次日,崔画师随贾富贵安排的商船北上。谁料船行至太湖时,突遇大风浪,整船人不知所踪。消息传回落霞镇,婉娘哭得死去活来,几欲投河,被邻里救下。
三个月后,贾富贵拿着几封伪造的书信找上门来,说是崔画师途中病重,临终前托他将遗物转交婉娘。婉娘打开包袱,里面果真是她送的那方绣帕,还有崔画师常穿的旧衫。贾富贵又拿出张银票,说是崔画师留下的,让婉娘好生照顾母亲。
婉娘信以为真,大病一场。贾富贵趁机殷勤照顾,请医送药,还清了婉娘家的债务。婉娘母亲见女儿终日郁郁,又欠下贾家恩情,便劝女儿顺从。半年后,婉娘在母亲哀求下,含泪嫁入贾府做了四房。
贾富贵得了美人,起初待她不错,可时日一长,便露了本性。原来这贾富贵不仅好色,还暗中供奉邪神,养小鬼招财。他宅子深处有间密室,供着一尊青面獠牙的五通神像,每逢初一十五便杀生祭祀。婉娘偶然撞见,吓得魂飞魄散。
更奇的是,婉娘渐渐发现,贾富贵似乎能窥人心事。她心里想什么,不过几日贾富贵便能知晓,时常拿话敲打她。婉娘夜夜难眠,常拿出崔画师那幅画像垂泪,奇怪的是,画像中人的眼神似会变化,时而悲悯,时而愤怒。
这年清明,婉娘去镇外上坟,在父亲坟前痛哭时,忽听身后有人唤她名字。回头一看,竟是个白发苍苍的老婆婆,拄着根蛇头拐杖。
“小娘子可是被那贾富贵所欺?”老婆婆声音嘶哑。
婉娘大惊,忙问:“婆婆如何得知?”
老婆婆叹道:“老身是这山中修行的狐仙,与你有些缘分。那贾富贵供奉五通邪神,借阴物窥探人心,你心中所想,都被那邪神听了去。你那崔郎,其实并未死。”
婉娘如遭雷击,颤声问:“子清还活着?他在何处?”
老婆婆招手引婉娘到僻静处,细说原委。原来贾富贵当年不仅伪造了崔画师死讯,还将他囚禁在太湖一座荒岛上,逼他画一幅“聚财图”。这聚财图需用活人魂魄入画,贾富贵想借此富可敌国。崔画师宁死不从,被折磨得不成人形。
“若要救你崔郎,需破那五通邪神。”老婆婆从怀中掏出一枚古铜镜,“这是照妖镜,你且拿去。待下月初一,贾富贵祭祀时,你将此镜对准神像,自有分晓。”又附耳传授了几句口诀。
婉娘接过铜镜,还想再问,老婆婆已化作一阵青烟消失,只余地上几根白色狐毛。
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